望着潘元庆匆匆离去的背影，宋应星沉默良久，对米云、尹晗说：“听到没？这就是人心。咱们造的每颗炮弹，每支火枪，都是在守护这份人心。所以，不能出错，不能停。”
“学生明白！”米云和尹晗躬身答道。
他们的心里也不知不觉发生了变化。
读书为了什么？往小了说，升官发财，光宗耀祖。往大了说，效忠皇帝、造福一方。
当祁参加青州的秋闱考试，只是想着有一次出人头地的机会。可现在，跟着刘体纯干久了，突然间明白了。
那个曾经的草莽英雄、农民军头领，身上的家国情怀、崇高理想一点一点影响着他们。让他们知道了，每个人不仅是为小家活着，更需要为大家活着。
八月上旬，各方动作频频。
淮安前线，沧州军加紧修筑工事，挖掘壕沟，布置地雷。
宋应星送来了新式武器，冷瑞根据刘体纯的命令，组建了专门的“爆破营”和“火箭队”。
福建武夷山，李黑娃完成了兵力调整。他将主力收缩到几处关键隘口，纵深配置，准备打一场持久防御战。
同时，派出大量游击队，深入清军后方，袭扰粮道，破坏交通。
长江上，郑森的水师开始布雷。大量自制水雷被投放在主要航道上，特别是南京至镇江段。这些水雷虽然简陋，但数量多，清军水师不得不放缓行动，先排雷再前进。
海上的博弈也在继续。荷兰东印度公司的代表吕贝特秘密抵达福州，与刘体纯进行了第二轮谈判。
“刘将军，您的条件我们基本接受。但您必须保证，战后青州布在巴达维亚的独家代理权，期限至少十年。”
吕贝特的眼睛里充满了火热和期望。
“可以！”
刘体纯答应的很痛快。
他看看吕贝特的神情说道：“但你们必须做到：第一，舰队集结后，推迟十天行动；第二，作战时，炮火朝天，不要真打；第三，如果葡萄牙或西班牙舰船受损，不得救援。”
吕贝特听完，皱了皱眉，脸上露出一副为难的表情，犹豫了半天说：“这...太明显了。葡萄牙人会发现的。”
“那是你们的事！“想要好处，就得冒险。如果做不到，我们的交易作废。你们该知道，就算没有你们，我也有办法对付葡萄牙人和西班牙人。只是多费些力气罢了。”刘体纯冷笑道，一点余地不留。
他知道，和这些只信奉实力的泰西人谈判，不用墨迹，直接了当更好。。
果然，吕贝特低头沉思了一会儿，咬咬牙说：“好！我答应！”
协议达成。荷兰人拿到了他们想要的贸易特权，沧州军则拆散了联军的一角。
吕贝特秘密来到福州的消息传到澳门，施保罗暴跳如雷。他虽然不知道吕贝特具体去干什么，但荷兰舰队突然放慢集结速度，明显是在拖延。
“该死的荷兰佬！我就知道他们靠不住！”他砸碎了手中的酒杯，忍不住骂了起来。
但事已至此，箭在弦上，不得不发。
八月十五，中秋之夜。
澎湖马公港，三十四艘泰西战舰已经集结完毕。
葡萄牙十二艘，西班牙十艘，荷兰十二艘——比预计少了三艘，荷兰人说是遇到了风暴延误。
港口临时搭建的指挥所内，三方将领正在召开战前会议。气氛并不融洽。
“吕贝特先生，你们的船为什么少了三艘？”施保罗质问。
“我说了，遇到风暴，受损严重，在台湾修理。而且十二艘也够了。沧州军水师不过百艘船，真正有战力的不到一半。”范·德·维尔德面不改色，大声说道。
西班牙指挥官冈萨雷斯冷声道：“希望如此。但如果因为你们缺船导致战败，责任由荷兰东印度公司承担。”
“当然！”吕贝特微微一笑，答应了。
“不过我也提醒二位，我们的情报显示，沧州军在航道上布置了大量水雷。明日出发前，最好先派小船扫雷，否则...”
“这不用你操心！我们已经安排了。”施保罗打断了他的话，显得不耐烦。
会议不欢而散，与几个月前同仇敌忾，雄纠纠、气昂昂的气氛明显的不同。
走出指挥所时，吕贝特望着港内林立的桅杆，心中冷笑。
这群蠢货，真以为能打败沧州军？
刘体纯那人，他见过，不是易与之辈。
还有那两艘铁甲舰...荷兰的工程师私下说过，那种技术，欧洲现在都造不出来。
这一仗，葡萄牙人和西班牙人怕是要吃大亏。而荷兰，只要拿到贸易特权就够了。至于盟友的死活...关他什么事？
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