7月17日，复兴会敌工处天京情报站站长秘密来到九江，向吴捷汇报工作。
站长名叫叶芝，天京人，于1853年时加入左七军，是敌工处处长李珊元的得力干将。
叶芝的公开身份是太平天国佐天侯陈承镕府中的医官。陈承镕在天京位高权重，他另一个身份是复兴会天京支部的副主任。
在李珊元的陪同下，叶芝首先向吴捷汇报了天京方面的局势。
去年时，九江之战一结束，太平军东王杨秀清便派出心腹卢贤拔，要求吴捷提前进攻南昌。
吴捷百般推辞，反而向卢贤拔提议从皖北、湖北抽调兵力，打击清军江南、江北两大营。
吴捷的提议与杨秀清的思路不谋而合。事实上，这正是历史上太平军一破清军江南、江北两大营的主要策略。
此役，杨秀清的军事天才发挥得淋漓尽致，堪称神来之笔。
早在1856年1月，杨秀清便开始调集皖北部队。这支皖北大军由陈玉成、李秀成、涂振兴、陈仕章、周胜坤五部组成，另有捻军李昭寿部参加。
陈玉成等人都是广西老兄弟，如今都已成长为“丞相”一级的高官，即春官副丞相涂振兴、春官正丞相陈玉成、地官副丞相李秀成、夏官正丞相周胜坤、夏官副丞相陈仕章。
他们手下老兵很多，战斗力很强，再加上李昭寿的骑兵，总兵力已近三万。
之前，皖北重镇、安徽临时省会庐州被清军夺回。杨秀清从皖北集结了三万大军，清廷判断这支大军将加兵庐州。出人意料的是，杨秀清置庐州于不顾，将这支三万人的大军调回天京，交由顶天燕秦日纲统一指挥。
1856年2月，湖北方面，太平军加紧反攻武昌周围的清军官文、胡林翼、罗泽南等部；江西方面，吴捷率军出师，发动赣西、南昌之战。
这支3万人的皖北大军，则悄悄从天京以西江面渡江，经栖霞、龙潭，绕过天京城和江南大营，直奔镇江杀去。
此前，江苏巡抚吉尔杭阿顺利平定上海小刀会起义，在向荣江南大营的支援下，率军猛攻镇江。镇江已被清军围得水泄不通，再不救援必将陷落。
镇江为天京东大门，位于京杭大运河与长江交汇处。守将前为吴捷，吴捷移防九江后，一直由东殿大将吴如孝镇守。
在清军的重重围攻下，吴如孝艰难支持，粮弹将尽。清军从广东水师调来两千多吨的“红单船”，进一步封锁了镇江。
秦日纲率三万生力军杀向镇江，清军不敢怠慢。江南大营副帅、提督余万清一路尾追堵截，绿营第一悍将张国梁则从东路迎击太平军。
两军在句容、仓头、下蜀、高资等地苦斗一个多月。太平军被清军缠住，未能攻进镇江。
后来，十九岁的陈玉成乘坐一叶小舟，冒险突破清军封锁，驶抵镇江护城河，与镇江守将吴如孝取得联络。太平军秦日纲部与吴如孝部达成默契，准备沿长江东西夹击清军。
4月1日，秦日纲率军东攻，与清军激战于汤头，相持不下。地官副丞相李秀成部已于战前迂回至清军侧背，此时突然发起进攻，清军腹背受击，阵势大乱。
4月2日，太平军大败清军吉尔杭阿、张国梁部，镇江之围自解。
出乎所有人意料的是，太平军既未凯旋，也未追击残敌，而是于4月2日当夜连夜渡江，到达江北。杨秀清运筹帷幄，早已准备好渡江的船只、粮草，只留周胜坤部数千人在镇江城外坚守。
3日，太平军主力破江北重镇土桥，5日，破扬州。清军江北大营已经营三年，旦日之间便被太平军摧毁。
紧接着，秦日纲率军西进，攻占天京对岸的浦口、江浦等重镇，在此停军休整。
清军江南大营则在镇江外围死磕太平军周胜坤部。最终周胜坤寡不敌众，周胜坤本人战死，余部撤入镇江城内。
江北大营大败，浦口、江浦等重镇落入太平军之手。咸丰帝闻讯大怒，催逼江南大营统帅向荣派骁将张国梁渡江，前往收复浦口、江浦。张国梁不负众望，很快便收复了浦口、江浦。
然而，清军此举正中杨秀清下怀。这样一来，实力雄厚的江南大营兵力将进一步分散，与清军吉尔杭阿部的紧密变得若即若离。
4月底，本在浦口、江浦一带的太平军秦日纲部开始东进，在扬州一带兜兜转转一个月，似乎无所事事。直至5月27日，秦日纲才率军自瓜洲渡江，返回镇江城外。
这一方面是为了进一步调动、分散江南大营兵力，另一方面是为了掩护石达开的东进。
自4月起，本在湖北督战的石达开率军东进，加入天京战场。5月底，石达开的大军进入天京外围，猛攻天京城南重要关隘—秣陵关。
秣陵关是江南大营重要据点，与其孝陵卫大营相距不远。向荣无奈，只得再次把最精锐的张国梁部调至秣陵关。
此时的江南大营，战线拉长，兵力分散，虚弱已极。清军吉尔杭阿部孤立在镇江城外，失去了江南大营的支援。
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