跟随着那队气势汹汹的护教军，陆羽和夏清薇穿过数条愈发宽敞、守卫也愈发森严的通道，一路向上，最终抵达了金字塔城市的第三层。
这里的环境与底层信徒区截然不同。墙壁上镶嵌的发光石更大更亮，散发着冰冷的白光。空气中弥漫着浓烈的汗味、血腥味以及一种难以言喻的狂暴兽性气息。远处传来隐约的咆哮声、金铁交击声和狂热的呐喊声，交织成一片令人心悸的背景音。
他们被带入一个巨大的、如同军营般的开放式区域——“力士营”。放眼望去，数百名身材魁梧、肌肉虬结的男女散布其中，有的在打磨兵器，有的在彼此角力，更多的则是面无表情地坐着或站着，眼神中大多带着麻木、凶狠或绝望。
这些人的穿着也与普通信徒不同，大多是简陋的皮甲或干脆赤着上身，露出布满伤疤的精壮躯体。他们眉心的日轮烙印颜色更深，近乎暗红，仿佛被鲜血浸染过一般。
“新来的？” 一个脸上带着刀疤、似乎是头目的壮汉走了过来，打量了陆羽和夏清薇几眼，眼神如同在评估牲口。“看起来不算壮实，但筋骨还行。叫什么名字？以前干什么的？”
陆羽沉默地指了指自己的喉咙，摇了摇头，示意自己无法说话。这是他们早就商量好的伪装策略之一，减少交流，降低暴露风险。
夏清薇则低下头，用刻意模仿的、略带沙哑的女声恭敬地回答：“回禀力士长，我叫‘小薇’，他是我哥哥‘哑七’。我们…我们原是外围矿区的矿工，因…因未能完成供奉份额，自愿前来赎罪。” 她将之前想好的说辞流畅地说了出来，语气中带着恰到好处的畏惧与“虔诚”。
“矿工？” 刀疤力士长嗤笑一声，“也好。力气总该有点。” 他拍了拍手，大声吼道：“‘毒蝎’！过来！带这两个新人去‘兽栏’熟悉一下‘伙伴’！教教他们规矩！”
一个身材精瘦、眼神阴鸷的男子应声而出，他舔了舔嘴唇，不怀好意地扫视着两人：“跟我来。让你们开开眼，见识见识什么叫真正的‘赎罪之道’。”
名为“毒蝎”的男子领着他们穿过力士营，走向一侧的数个巨大的、用粗壮金属栅栏封锁的洞口。越是靠近，那股狂暴的兽性气息和血腥味就越是浓烈！
栅栏之后，是一片片巨大的、阴暗的空间！里面关押着各种奇形怪状、散发着凶戾气息的猛兽凶禽！有皮毛如钢针、獠牙外露的沙暴凶狼，有甲壳闪烁着金属光泽、巨钳开合的铁甲毒蝎，有翅膀边缘锋利如刀、眼神锐利的裂风秃鹫… 甚至还有几头体型相对较小，但气息更加诡异、身上带着明显人工改造痕迹的合成兽！
这些凶兽显然都处于极度饥饿和暴躁的状态，不断撞击着栅栏，发出威胁性的低吼和嘶鸣。
“看清楚了！” 毒蝎用手中的铁棍敲打着栅栏，发出刺耳的声响，引得里面的凶兽更加狂躁。“这些，就是你们接下来要在‘赎罪角斗场’里面对的‘伙伴’！当然，更多时候，它们是…‘对手’！”
他阴恻恻地笑着：“教廷仁慈，给了你们这些罪人一个用鲜血和痛苦赎罪的机会！在角斗场上，要么，你们干掉这些畜生，用它们的血洗刷一部分罪孽；要么，就被它们撕碎，用你们的血肉成为它们的口粮，同样也算是为神国做出了最后的‘贡献’！”
“记住这里的规矩：不准使用任何远程武器，不准逃跑，不准认输！直到一方彻底倒下！胜者生，败者死！这就是唯一的真理！”
夏清薇适时地露出“惊恐”的神色，声音颤抖地问：“…一定要…和这些…厮杀吗？有没有…其他的赎罪方式？”
“其他的？” 毒蝎像是听到了什么笑话，“有啊！‘饲兽’！就是把自己捆好了，直接扔进去喂饱它们！怎么样？选一个？”
陆羽暗中握紧了拳头，但表面上依旧维持着麻木沉默的样子。
“哼！” 毒蝎见吓住了他们，满意地哼了一声，“别想着耍花样！你们眉心的‘圣印’连着角斗场的结界，一旦发现你们未尽全力，哼哼…那滋味，比被凶兽撕碎还难受！”
“今天算你们运气好，赶上‘大场’！” 他话锋一转，语气中带着一丝嗜血的兴奋，“有一位尊贵的祭司大人要来观看角斗，点名要看点‘新鲜’的！你们俩，准备一下，下一场就上！对手是…刚从西边沙漠抓来的‘沙棘地龙’！那可是好东西，浑身是宝，就是脾气爆了点！”
就在这时——
呜嗷——！！！
一声极其狂暴、充满痛苦与愤怒的龙吼猛地从最深处的一个兽栏中炸响！紧接着，是一连串疯狂的撞击声和锁链崩裂的巨响！
“不好！那畜生又发狂了！快加固笼子！” 毒蝎脸色一变，也顾不上陆羽他们了，急忙招呼其他力士冲向那个兽栏。
透过纷乱的人影缝隙，陆羽和夏清薇看到了那头所谓的“沙棘地龙”！
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