草棚湾的粥棚前，灯火如繁星点点，在夜风中轻轻摇曳。那十几个妇人宛如勤劳的蜂鸟，围着大锅忙碌不停，锅中糙米与野菜相互交织、翻滚，热气腾腾，香气恰似灵动的音符，悠悠飘向远方，萦绕在每一个人的鼻尖。流民们排着队，手中破碗承载着他们对生存的渴望，脸上愁容虽未完全消散，却似在黑暗中看到了一丝曙光。这粥棚是郡主三日之前所设，每日两顿，管饱，更有郎中在旁为病人悉心诊治。那粥棚似温暖的港湾，在这艰难如荆棘丛生的世道里，给予流民们一丝慰藉，宛如冬日里的暖阳，虽微弱却珍贵。
周遇吉立于粥棚旁，目光温柔地落在排队的流民身上，心中大石渐落。他刚从孙家旧仓而来，武社的弟子们已知钦差和皇孙将至，训练愈发刻苦，夜晚亦在操练阵法，那喊杀声在夜空中回荡，似战前的鼓点，激荡着每一个人的心。寒山派的弟子亦有数人归来，带来了王来聘的消息：沿途暗桩几近清除，明日，将奔赴南皮迎接皇长孙和钦差。他们的眼神中透着坚定，仿佛即将踏上荣耀的征程。
“周兄。”赵铁柱匆匆走来，手中紧握一张纸条，神色凝重如临大敌。东厂番子哨探来报，孙朝在德州城外的运河边设下一座“水寨”，派五十余死士严守，那水寨在夜色中犹如一只潜伏的恶兽，意图拦截钦差的漕船，阻断西望的通道。
周遇吉接过纸条，眉头紧皱如峰峦起伏，眼中闪过一丝忧虑：“水寨？他还欲在水上动手？”
“不止。”赵铁柱眉头紧锁，额头青筋微露，补充道，“苏砚之还查到，孙朝暗中勾结辽东边军一把总，让其遣两百人来德州，美其名曰‘护矿’，实为助其作战。那把总收了他五千两银子，已在来路之上。这孙朝真是狡诈如狐，妄图布下天罗地网。”
周遇吉面色阴沉似乌云密布，仿佛暴风雨即将来临——孙朝这是要孤注一掷，倾尽自身死士与流民之力，又勾结边军。看来，德州之战，必是一场恶战，如狂风骤雨中的惊涛骇浪，令人心生畏惧。
“郡主何在？”周遇吉问道，声音中带着一丝焦急。
“在那边草棚里，与一老妇人交谈。”赵铁柱抬手指向不远处的一个草棚，朱徵妲正蹲在地上，看张清芷为老妇人包扎伤口，她动作轻柔似春风拂过，眼神中满是关切。那草棚在灯火的映照下，显得格外温馨，仿佛是一个与世隔绝的宁静角落。
周遇吉走过去，听闻张清芷正轻声询问，声音如潺潺流水：“大娘，您儿子被抓走多久了？”
“快一月了。”老妇人泪如雨下，那泪水如断了线的珠子，滚落在满是皱纹的脸上，“他仅是不肯交‘矿税’——俺家仅有两亩薄田，何来矿税？那些天杀的人便将俺儿抓走，言不交钱便打死……”其话语中满是悲愤与无奈，如泣如诉，令人心酸。
“您放心。”张清芷握紧她的手，语气坚定如磐石，眼神中透着不容置疑的决心，“待钦差和皇孙到来，我们便去救他——所有被抓之人，我们皆会救出。一定会让那些恶人受到应有的惩罚。”
老妇人望着她，突然“扑通”一声跪下，那膝盖触地的声音在寂静的夜里显得格外沉重：“姑娘，小郡主，俺们皆知您们是好人！您们若能为俺们主持公道，俺们都听您的——您让俺们干啥，俺们就干啥！”周围的流民闻声，纷纷围聚过来，七嘴八舌，情绪激动。他们有的挥舞着拳头，有的眼中闪烁着愤怒与希望的火花，仿佛找到了主心骨。几个年轻的汉子甚至拍着胸脯，大声喊道：“俺们会划船，能去打他的水寨！定要让那孙朝尝尝我们的厉害！”“俺会打铁，能给武社的兄弟修兵器！让他们在战场上无往不胜！”
朱徵妲起身，目光扫过眼前流民——他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，却怀揣着最质朴的正义。她瞬间明白，孙朝，马宝之误，是将这些流民视作“工具”，却忘却他们才是德州最根本的力量。他们如同沉睡的雄狮，一旦被唤醒，将爆发出惊人的力量。
“身处高位，当把人当人。”朱徵妲心中暗自感慨。.
“乡亲们。”张清芷开口，声音虽轻，却似洪钟般传入每个人耳中，在夜空中回荡，“我们擒拿孙朝，非为官员争权，乃是为你们夺回粮食、土地、亲人。你们无需帮我们打仗——你们只需好好活着，等待我们将粮食分给你们，将亲人带回，便足矣。我们要让你们重新过上安稳的日子，不再受苦受难。”她的声音充满了温暖和力量，如同春风化雨，滋润着流民们干涸的心田。
她顿了顿，目光坚定，继续说道：“当然，若你们愿意，亦可加入武社——非为打仗，而是学本事，日后若有人再欺辱你们，你们便能自我保护。我们要让你们变得强大，能够守护自己的家园和亲人。”流民们欢呼雀跃，那欢呼声如雷鸣般在草棚湾上空回荡，几个年轻汉子立刻喊道：“姑娘，俺们去武社！俺们要学本事，保护俺娘、俺媳妇！以后再也不让任何人欺负我们！
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