南皮风云：铁铳护途，民心为盾
李半天的马队刚入南皮地界的落马坡，晨雾便如铁幕般压了下来——不是江南那般轻柔缠绵的薄纱，而是北方秋晨特有的“杀霜雾”，冷得刺骨，湿得渗髓。雾气沾在眉梢，瞬息凝成水珠；糊在泥路上，滑腻如涂了油，马蹄踩上去，稍有不慎便能摔断腿骨。枯草在雾中低伏，像被无形之手压弯的脊梁，远处山影模糊，仿佛天地间只剩这一条蜿蜒的土路，通向未知的险境。
他勒紧缰绳，耳廓微动，屏息聆听。雾中唯有风穿过枯枝的呜咽，连虫鸣都寂然无踪，静得反常。这静，不是安宁，而是杀机将至的前兆。李半天在道上走了二十年，走过漠北风沙，闯过江南雨夜，早练就了一身“听风辨敌”的本事。他右手指节微微发白，抚向腰间镖囊——那里藏着三枚透骨钉，乌沉沉，冷冽冽，是他二十年走镖生涯里从不离身的保命之物。每一枚钉上都刻着一个名字，那是他曾未能护住的同行，也是他心中永不磨灭的警钟。
身后吴钟眼神一凛，抬手一压，十名弟子立刻收缰止步，迅雷铳在肩，动作整齐如一人，仿佛一堵铁墙骤然立起。这些年轻人，大多是流民子弟，被吴钟从饥殍遍野的村子里捡回来，教他们使用火器，授他们武艺，更教他们“何为正道”。他们不只为活命而战，更为尊严而战。
“不对劲。”吴钟低语，声音压得极低，几乎被雾吞没，“刘老栓说过，这坡上每日清晨必有货郎赶早，挑担吆喝。今儿……连个影子都没有。”他话音刚落，左侧林中“咔嗒”一响——是绊马索被踩动的机关声！紧接着，三支羽箭破雾而出，直取队尾马匹的前蹄！
“闪！”李半天暴喝出声，话未落，人已翻落马鞍，如狸猫般贴地滚开。手中三枚透骨钉几乎同时甩出，破空之声细若游丝，却精准钉入林中两名蒙面弓手的手腕。那二人闷哼一声，弓坠地，血顺着指缝滴入泥中，疼得蜷缩在地，却连叫声都不敢发出——他们知道，一旦暴露，便是死路一条。
队尾镖师反应极快，短棍横扫，“铛铛”两声磕飞羽箭，另一人已拽住受惊的马缰，硬生生将马拖向坡上掩体。马匹喘着粗气，鼻孔喷出白雾，四蹄打颤，若非训练有素，早已惊溃。
吴钟的弟子们毫不慌乱——这些日子在孙家旧仓日夜操练的，正是“遇袭立阵”。五人一组，前两人举起临时扎就的木盾，厚实的桐木板挡住正面；后三人迅速扯开铳囊，火折子“嚓”地划亮，红焰跃动，稳稳凑向迅雷铳的火门。火药味在雾中弥漫，与湿冷的空气交织，形成一种令人窒息的压迫感。
雾中蒙面人见一击不中，顿时躁动，二十余人持刀蜂拥而出，口中嘶吼：“杀钦差同党！夺粮活命！”刀光在雾中闪出寒芒，杀气扑面。他们衣衫褴褛，脸上沾着泥灰，手中兵器五花八门，有砍柴刀，有锄头，甚至还有削尖的竹竿——这哪是刺客？分明是被逼到绝境的百姓。
“朝上放”吴钟一声断喝。
五支迅雷铳齐齐朝上——不是炮响那般震天动地，铅弹混着铁砂喷涌而出，如怒涛拍岸，最前排几人应声呼痛，四散的铁砂飞入体内，后排余者一怔，脚步顿住——他们从未见过这等“隔空伤人”的利器，眼中惊惧顿生，有人甚至下意识后退半步。
“装弹！快！”吴钟厉声催促，自己也抄起一铳，手指翻飞，引药、填弹、压实，动作如行云流水。他一边装弹，一边高喝：“刚才的一铳没有打在你们身上，意在警告，一你们是南皮人吧？都是种地的汉子！孙朝许你们一口饭，可他截的是朝廷赈灾粮！你们吃了，家里老小能活几天？等他败了，你们就是叛贼，株连九族！”
这话如雷贯耳，几名蒙面人手微微发抖，刀锋垂下，眼神游移。一个年轻少年站在后排，手中握着一把生锈的柴刀，脸上还带着少年的稚气，听见“诛连九族”四字，脸色瞬间惨白。
镖师们趁势反扑，李半天钢刀出鞘，寒光如练，一刀劈下一名欲出手的蒙面人，他的胳膊齐肩而断，惨叫未绝，已被踹翻在地。
“孙朝给你们几个钱？”李半天刀尖点地，冷眼俯视，“值得拿命来换？”
那人捂臂哀嚎，却仍梗着脖子：“大人说了……杀了你们，就分粮！分地！”
“放屁！”李半天怒极反笑，一脚踩住他胸口，“连朝廷赈灾的粮都敢截，他会给你们？睁眼看看草棚湾的流民——饿得啃树皮，冻死在沟里！跟他混，早晚也是个死！”
他声音如铁，字字砸在人心上。那蒙面汉子终于扔下柴刀，跪地痛哭：“我……我娘还在等我回去。”
李半天看着他，眼神微动，收刀入鞘，低声道：“回去吧。带着你的人，回村去。等风清日朗，自有活路。并给了他一瓶止血药”
就在此时，林深处一声短哨响起，如毒蛇吐信。残余蒙面人立刻后撤，迅速隐入浓雾，转瞬无踪。那年轻汉子回头望了一眼，也踉跄着消失在雾中。
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