暮色像泼洒的浓墨，顺着运河水面快速蔓延，将冯家口码头的轮廓晕染成模糊的黑影。沈砚领着朱由校、朱徵妲和小石头，刘三以及郡主的两位贴身嬷嬷，四个大人，三个小孩。七人借着芦苇荡的掩护，猫腰潜行至码头西侧的土坡后。此时已近亥时，码头的喧嚣早已沉寂，唯有三艘漕船的油布在夜风中微微鼓荡，发出沉闷的声响，宛如蛰伏的巨兽。
“沈叔叔，你看那船舷边的灯笼，每两刻就会换一次人值守。”朱徵妲指着最北侧的漕船，声音压得极低。两嬷嬷送来了吴太医的药包和小郡主的衣裳。小郡主将艾草包分别给了哥哥小由校，小石头和沈砚及青衣少刘三，把药包攥在手心，草木的清香驱散了些许运河的湿腐气息。借着远处汛房漏出的微光，能清晰看见舱口堆着的木笼，月光洒在粗实的木栅上，泛着冷硬的光泽。
小石头自告奋勇：“俺去引开他们，以前跟爹去捕鱼，最会学水鸟叫。”不等沈砚回应，他已猫着腰钻进芦苇丛，片刻后，一声清脆的“呱呱”声便从码头东侧响起。
守船的差役果然被惊动，两人举着灯笼骂骂咧咧地往东侧走去。沈砚趁机带着朱由校和朱徵妲溜至中间那艘漕船下，船身吃水极深，船板缝隙里渗出的水渍带着铁锈味。他示意朱由校和朱徵妲在船尾接应，自己则抓住船帮上的麻绳，悄无声息地攀了上去。
油布下的空间闷热难当，混杂着汗臭与木料的霉味。沈砚借着随身携带的火折子微光扫过，只见舱内整齐码放着数十个木笼，每个笼子都配着粗铁链，笼底铺着干草，显然是为押人准备的。更让他心头一沉的是，角落堆放着十几副崭新的镣铐，旁边还有几捆标注着“临清钞关督造”的麻绳——王惟俭果然深度参与其中。
突然，舱外传来脚步声，沈砚迅速吹灭火折子，贴紧舱壁。“张三那厮还在汛房喝酒，听说刘柜书今晚要亲自来验船。”一个粗哑的声音响起，“这批军户得连夜装船，明日卯时一过就开拔，直送三岔口交货。”另一个人接话：“听说女真那边给了三倍价钱，比咱们收‘看船银’划算多了。”
沈砚屏住呼吸，待两人走远，立刻在舱壁上用指甲刻下“三十笼、镣铐若干”的记号，又摸出怀中的纸墨，快速记下刚才听到的对话。正要撤离时，忽闻船头传来轻微响动，借着月光一看，竟是李半天正顺着锚链往下滑，靴底还沾着些许马粪——想来是按计划“松了”冯把头的马桩子。
两人在船下会合，李半天压低声音：“戚百户他们已在芦苇荡布好伏兵，郭千户带了锦衣卫的缇骑在南坡接应，只等三更号令。”沈砚点头，目光扫过码头入口的汛房，灯火通明处隐约传来划拳声，想来张三还在酣饮。
回程时，朱由校突然驻足：“沈叔叔，你有没有觉得，这三艘船的吃水比寻常漕船深太多？就算装了三十个木笼，也不该如此。”沈砚心头一动，想起方才在舱内看到的压舱石位置异常，顿时醒悟：“怕是船底还藏着军械，刘承宗这是要连人带兵器一并送给女真。”
二、晓前汇合.
四更天的梆子声在寂静的夜空里回荡，双庙村张家老宅的灯又亮了起来。张福刚把热好的粟粥端上桌，院门外就传来轻叩声，郭振明郭千户正带着两名锦衣卫缇骑站在门口，甲胄上还沾着露水。
“沈先生，赵大人命我送来部署图。”他将一卷麻布递过去，展开后，码头的布防、伏兵位置、撤退路线一目了然。“戚家三位兄弟已率人控制了码头两侧的水道，王师傅带着武馆弟子则在汛房附近埋伏，只等军户登船便动手。”
朱由校凑过来指着图上的红点：“舅舅，这些是冯把头的人吗？竟有这么多。郭振明”解释：“殿下，则其中大半是临时雇来的地痞，真正能打的不过三四十人，但赵大人怕伤及军户，特意交代要留活口。”.
正说着，院外传来马蹄声，张嬷嬷抱着朱徵妲走进来，另一位李嬷嬷则提着食盒紧随其后。“沈先生，殿下，这是吴大夫特意熬的姜汤，驱驱寒气。”李嬷嬷将食盒打开，热气带着姜香立刻弥漫开来。
朱徵妲接过碗，却先递给了刚进门的张顺：“张叔叔，你跑了一夜，快暖暖身子。”张顺黝黑的脸上满是兴奋：“沈先生，俺跟着冯把头去了趟临清钞关分卡，看见他们正往马车上搬银子，怕有上千两！”
沈砚正欲细问，赵大突然闯了进来，衣衫上沾着草屑：“沈先生，军户们都准备好了，只是李婶非要跟着来，说要给大伙壮胆。”话音刚落，李婶扶着张老栓的胳膊出现在门口，手里还提着一篮煮熟的鸡蛋：“俺们虽是妇道人家，帮不上大忙，给大伙添点力气总是好的。”
卯时的钟声从远处的城隍庙传来，天边泛起鱼肚白。沈砚将众人召集到院中央，指着部署图沉声吩咐：“张景明先生带军户按调令登船，赵大在队伍中间传递信号；郡主与殿下随张嬷嬷在南坡观望，切勿靠近码头；我和郭千户去与王师傅汇合，待号炮响起，立刻控制漕船舵楼。”他顿了顿，目光扫过众人，“记住，首要任务是救军户，次之是抓活口，证据要紧。”
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