朱徵妲与朱由校从土坡上走下，来到军户中间，见此情景，心中亦是酸楚。小石头忽然指向东边：“沈叔叔，有马蹄声——怕是鲁志明到了！”
众人循声望去——月光下，一队约五十人的骑兵疾驰而来，人人手持鸟铳，为首者身着紫色官袍，留着山羊须，正是鲁志明。
“按计划行事！”沈砚低喝，“清芷，弩箭射马，阻其前进；赵大，守住北退路；刘三，随我擒贼擒王！”
鲁志明人马转眼便至码头，见地上跪倒的差役和已获自由的军户，心知不妙，厉声喝道：“怎么回事？孙朝何在？”
“孙朝在此。”沈砚自分卡房中缓步走出，手中高举那本黑皮账册，“鲁公公，别来无恙？德州分关的‘外加银’，冯家口的私卡，强占的军户田产——这笔账，今日该清算了！”
鲁志明瞥见账册，又环视周围伏兵，知是中计，却强自镇定：“你是何人？敢拦杂家去路？杂家乃郑贵妃宫中之人，动我一根汗毛，贵妃娘娘必叫你等死无葬身之地！”
“郑贵妃？”沈砚嗤笑，“你借贵妃之名，私吞矿税，偷运军械资敌，甚至以军户交换女真兵力——这些勾当，你以为贵妃会认？”
鲁志明面色剧变，猛地对身后护卫嘶喊：“开铳！给杂家杀了他们！”
护卫们慌忙举铳。电光火火间，张清芷率众射出二十余支弩箭，专攻马腿！数匹战马中箭哀鸣，翻滚倒地，马上护卫摔得人仰马翻。
“上！”刘三一声断喝，与沈砚如离弦之箭直扑鲁志明。护卫阵脚大乱，有的救马，有的慌乱放铳，却无一命中。张清芷与刘三身形疾闪，拳脚并用，瞬间放倒十余名护卫，直逼鲁志明面前，一左一右扣住其臂膀，反拧至背后。
“大胆！咱家是贵妃的人！”鲁志明挣扎咆哮，“你们这是谋逆！”
“谋逆的是你！”沈砚上前，将那份货运单掷于其面前，“私通外虏，助福王争储——这些铁证，不日便将呈送御前！陛下若知，你与郑贵妃，谁能脱罪？”
鲁志明瞪着货运单上刺眼的签名手印，双腿一软，瘫倒在地：“不……不会的……贵妃娘娘答应过保我……”
“痴心妄想。”沈砚对刘三道，“捆了，与孙朝、刘承宗一处看管。”
刘三领命，将面如死灰的鲁志明牢牢捆缚。余下护卫见主心骨已失，纷纷丢弃鸟铳，跪地投降。
天色将明未明之时，众人押着鲁志明、孙朝、刘承宗、李四等一干人犯，带着获救的军户，返回双庙村。张家老宅院中，挤满了闻讯赶来的军户和村民，望着昔日作威作福的恶吏尽成阶下囚，爆发出震天的欢呼——压在心头多年的大石，终于被搬开一角。
张景明捧着整理完备的证物，对沈砚道：“已遣快马携东宫印信疾驰京城，陛下不日即能收到。鲁志明、孙朝之辈，此番在劫难逃。”
沈砚微微颔首，望着院中激动的人群，又看向身旁虽显疲惫却目光坚定的朱徵妲与朱由校，心中明了——这仅是撕开了庞大利益网络的一角，郑贵妃的势力、马堂余孽、钞关积弊，仍盘根错节。但至少，南皮的军户暂得平安，德州分卡的“暗规”亦将暴露于光天化日之下。
朱由校走到沈砚身边，望着晨曦中一张张充满希望的脸庞，轻声问：“沈先生，南皮的天，是不是快亮了？”
沈砚抬首向东望去——天际已泛起鱼肚白，运河方向传来第一声清越的鸡鸣，仿佛利刃，划破了沉重的夜幕。
“快了。”沈砚的声音很轻，却带着笃定，“很快就亮了。”
钞关整肃与势力反扑的暗流
双庙村的晨光刚刚漫过土坯院墙，便被一阵急促的马蹄声撞得粉碎。村口黄尘飞扬，三骑快马疾驰而至，径直冲到张家老宅门前。为首之人身着锦绣飞鱼服，腰挎绣春刀，翻身下马时，带着一股凛冽的风尘气，手中密信还沾着驿马的汗渍。
“沈先生、张姑娘，东宫王安王公公急信！”他声音急促，将信函双手呈给沈砚，“京城有变——郑贵妃听闻鲁公公被擒，在宫中哭诉‘东宫擅动内臣，构陷皇亲’，陛下已将奏疏留中不发；另，临清钞关监督王惟俭，昨日派人赶赴德州分关，将一应‘暗账’尽数焚毁，对外宣称‘德州分关遭乱党洗劫，账册无存’！”
沈展开密信，目光落在“王惟俭焚账”几字上，指尖微微一紧：“果然要断尾求生。刘承宗是他外甥，鲁志明是他靠山，这是怕我们顺藤摸瓜，揪出临清钞关的老底。”
张清芷凑近细看，见信末还有一行小字：“穆学衍先生在临清被王惟俭软禁，诬以‘通匪’之嫌，亟待救援。”她脸色顿变：“王惟俭竟敢对穆先生下手？真是狗急跳墙！
“何止跳墙。”张老栓从人群中走出，手中摩挲着那块从张三身上取下的“马”字木牌，“王惟俭是马堂当年参随的远房表亲。去年那参随在临清民变后逃至德州，便是王惟俭将其安插在恒盛号盐行管账，后又举荐刘承宗入德州分关任柜书——这三人，根本就是马堂余党牵在同一条绳上的蚂蚱！”
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