天涯将眠狂四郎葬于那片他们朝夕练剑的山谷深处，面朝东方，那是师父口中“剑来之处”的方向。
山谷的夜，寂静得能听见草木的叹息。
一抔黄土，几块青石，便是东瀛一代剑豪眠狂四郎最后的归宿。
天涯跪在简陋的坟茔前，泪水早已干涸，只在颊边留下两道苦涩的盐痕。他没有燃香，没有立碑，只将那柄曾伴随师父半生、如今光华尽敛的“蜻蛉切”深深插入坟前。刀身微颤，似在低语，与夜风一同呜咽。
他就这样跪着，从残月西沉，跪到东方既白。
与此地悲凉死寂截然相反，柳生大宅此刻却是喜气盈门，人声鼎沸，一派烈火烹油、鲜花着锦的喧嚣景象。
今日，正是新阴流宗主柳生但马守的五旬寿诞。宗家与分家的头面人物，以及门下所有有头有脸的弟子，皆齐聚一堂，锦袍华服，躬身贺寿。宽敞的道场被临时布置成宴客厅堂，烛火高燃，映得刀架上的兵器寒光凛凛。
分家长子柳生义太率先出列，双手捧上一只紫檀长匣，躬身朗声道：“伯父大寿，分家无以为敬，特寻名匠，耗时三月，为您的‘雪走’宝刀量身打造新鞘一具，聊表孝心，恭祝伯父福寿绵长，刀锋永利！” 此乃分家特请京都名匠，历时半年，以金丝檀木为底，错金镶银嵌出流云纹路，月光石点缀其间，极尽奢华精美。
柳生但马守端坐主位，玄色绣金羽织衬得他威严毕露。他微微颔首，脸上露出恰到好处的满意笑容，亲手接过刀鞘：“义太有心了，此鞘甚合我意。”
接着，雪姬款步上前。她今日换了一身淡樱色的和服，长发绾起，露出洁白优美的颈项，虽眉宇间仍有一丝大病初愈的苍白，却更添几分我见犹怜的静美。她捧上一件折叠整齐、以银线绣有松鹤延年图案的深蓝色羽织：“父亲大人，女儿手拙，连夜赶制了这件羽织，针脚粗陋，唯愿父亲身体康健，福泽深厚。祝您生辰快乐。”
但马守眼中掠过一丝难得的柔和，接过羽织道：“雪姬费心了，你的艺，越发像你母亲年轻时了。很好。”
紧随其后的飘絮则献上一个精致的御守，笑嘻嘻道：“父亲，这是女儿在浅草寺为您求的‘武运长久’御守！愿神明保佑父亲，打遍天下无敌手！”
童言稚语引得但马守脸上笑意更深了些许，伸手摸了摸幼女的头：“飘絮也有心了。”
新阴派众弟子此刻齐声贺寿，并合力抬上一副由上好南蛮胴具足改良而成的精美盔甲，甲片乌黑锃亮，胸前护心镜打磨得光可鉴人，头盔上立着狰狞的金色前立。“弟子等恭祝师父寿诞大喜！愿师父武运昌隆，新阴流威震四海！”
但马守起身，目光扫过堂下济济一堂的门人子弟，胸中豪气顿生。这正是他毕生追求的场面——家族繁盛，门派威扬。然而，他锐利的目光在人群中逡巡一圈，眉头却微微蹙起：“十兵卫呢？为何不见他？”
喜庆的气氛为之一滞。飘絮答道：“回父亲，大哥昨天一大早就出门了，说是有要事，至今未归。”
坐在但马守身侧的雅子夫人，此刻却面露忧色，声音带着焦急与不解：“今天是你父亲的大日子，家中如此重要的喜宴，他身为长子，怎能缺席？到底去了哪里？”
飘絮摇头：“母亲，女儿真的不知道。大哥走时并未明言。”
但马守的脸色沉了下来，目光射向躲在人群边缘、神色明显不安的柳生勇次：“勇次！”
柳生勇次浑身一颤，硬着头皮出列，残肢处的布带空荡荡地晃着：“伯……伯父……”
“十兵卫去了何处？” 但马守声音不高，却压迫感十足。
勇次眼神飘忽，额角渗出冷汗：“小侄……小侄不知……”
“嗯？” 但马守鼻腔里发出一声冷哼，。他一把攥住了勇次的端手处，那里皮肉初愈，最是敏感脆弱。剧痛传来，勇次惨叫一声，几乎瘫软下去。
“说！” 但马守厉声逼问，五指如铁钳，“你当真不知？”
勇次痛得涕泪交流，心理防线瞬间崩溃，颤抖着哀嚎：“我……我说！十兵卫大哥他……他说要去找眠狂四郎！”
“什么？！” 但马守瞳孔骤缩，手上力道又重了三分，“他去找那老怪物作甚？！”
勇次疼得面容扭曲，断断续续道：“大哥……大哥他不服气……他想逼迫眠狂四郎……传授他幻剑心法……他说……说不惜任何代价也要学到……”
“混账东西！” 但马守勃然大怒，猛地甩开勇次，“自家新阴流的剑道尚未登堂入室，竟去觊觎旁门左道！目光短浅，丢尽柳生家的脸面！”
他胸膛起伏，显然气极，“今日午后，筑前町新任代官川崎大人到任，我本欲带他一同前往拜贺，在新任代官面前露脸，为将来铺路！这个不成器的东西！”
他强压怒火，对瘫在地上的勇次喝道：“立刻带人，去把那个逆子给我找回来！”
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