护龙堂内烛火通明，将蟠龙座上那身黑红蟒袍的映得愈发威严。
归海一刀匆匆赶来，单膝跪地，垂首抱拳，声音一如既往地冷冽：
“参见神侯。”
铁胆神侯朱无视放下手中密函，抬眸看向下方这个最是沉默孤冷的义子。
“起来吧。”
“是。”
“你见过张进酒了？”
“是。” 一刀坦然迎上那道审视的目光，并无多余言辞，周身气息收敛得滴水不漏。
神侯那双深不可测的眸子在归海一刀身上一扫，几不可察地点了点头。他绕过书案，踱步到悬挂的巨幅大明疆域图前，目光扫过西域那片广袤的区域，缓缓开口：
“你带回来的那些往来信件，刑部与东厂已经初步验证，足以证明西域魔教勾结前朝大虞国余孽，假扮和亲使团，又与东瀛的杀手暗中勾连，意图行刺圣上，祸乱中原。周边交趾、暹罗、吐鲁番、哈密等曾受魔教滋扰的小国，也已上书朝廷，表达对大明朝廷肃清魔患的谢意。”
他抬眼看着一刀，语气里多了一丝罕见的温和：“魔教之事，你办得很好。”
然而一刀脸上并无半分得色。
神侯今日传召，定不会只是褒奖。他心中牵挂的，也从不是功劳赏赐。
他不再等待，直接开口问道：
“那出云国那边——”
神侯以为他是在担忧护龙山庄的任务，神色稍缓：
“出云国之事，天涯与海棠也已查明。国王李政楷与刺杀之事并无干系，勾结东瀛杀手的是其叔李昊。他们协助李政楷清理了国内叛逆，稳定了局势。如今，出云国国王已上表，重申对大明永世归顺之心。皇上龙颜大悦，已明旨褒奖我护龙山庄此番功绩。”
他轻轻叹了口气：“只是可怜了那位小公主……就这样成了魔教和东瀛杀手的刀下亡魂。”
海棠果然完成了任务！
一刀悬了许久的心，终于重重落地。
她要回来了！
分离数月，日夜悬心，他仿佛已经能看到她风尘仆仆却依旧清丽明亮的眼眸，听到她带着笑意唤他“一刀”……
这份喜悦如此鲜明，如此强烈，让他冷硬的心防都为之震颤。
可她会与天涯一起回来。
数月相处，生死与共，海棠或许会对天涯露出他不曾见过的、更加柔软依赖的神情；天涯或许会以兄长之外的身份，给予她更周全的庇护……一阵陌生的、让他自己都感到有些无措和厌恶的酸涩与妒忌，如同藤蔓般悄然缠绕上来。
他明知不该，却控制不住地去想。
这份骤然涌起的复杂心绪，冲淡了方才的欣喜，让他冷峻的面容上不受控制地掠过一丝黯然。他微微垂眸，浓密的睫毛遮掩了眼底翻腾的波澜，只是下颌的线条绷得更紧了些。
神侯何等眼力，虽未窥破一刀内心全部的情感暗流，却也察觉到他神色有异。他并未深究，转而提及了另一件紧要之事，语气也凝重了几分：
“本王接到海棠的急信，天涯和她已从出云国启程，正日夜兼程，全力奔赴京城。他们计划出了山海关后，会取道永平府，然后直线南下，直抵京师。”
“永平府？” 一刀霍然抬头，眉头锁紧，声音也沉了下去，“畿南重镇，那不是东厂的势力范围吗？”
那里是曹正淳的巢穴之一，遍布眼线，关卡林立。两年前，他曾在彼处执行一项极其凶险的暗杀任务，他虽然只有一个人，也遭遇了东厂层层围堵，几度周旋才杀出一条血路得以脱身。
“不错，” 神侯脸上也显出几分罕见的为难，“整个直隶，早被曹正淳那老狗经营得如同铁桶一般。而他们千里急行，人马俱疲，根本来不及休息。本王担心他们如此明目张胆地穿过东厂腹地，会遭遇伏击。”
“永平府番子遍地，又耳目灵通，天涯为何如此托大？” 一刀的声音不自觉地提高，握着刀柄的手瞬间收紧。
他难道不知，东厂对护龙山庄，尤其是对他们这几个“大内密探”，早已恨之入骨，欲除之而后快吗？曹正淳若得到消息，绝不会放过这个千载难逢的、将他们一网打尽的机会！
他怎么能让海棠陷入如此危险的境地！
神侯叹了口气：“本王亦不赞同如此冒险。但情势危急，要想以最快的速度赶回来，就不能绕开那里。”
一刀心头猛地一跳，急声追问：“有人受伤了？！”
神侯难得见到这个一向冷静自持的义子流露出如此急切的神情，他走上前，伸手在归海一刀紧绷的肩头轻轻拍了拍：
“他们二人都无事，并未受伤。不过，这次和他们一同回来的，还有一个人。”
一刀紧绷的心弦微微一松，但疑惑更甚：“什么人？”
神侯面色变得有些复杂，缓缓道：“一个对天涯极为重要的东瀛女人。海棠在信中说，她病得很厉害，已耽误不得了。”
“一刀应该怎么做？” 知道了海棠可能面临的威胁，他便绝不会坐视。
“直隶乃京畿重地，军机要冲，东厂对此虎视眈眈。我们与东厂虽势同水火，却不宜在此地与曹正淳的人发生正面冲突，以免授人以柄，给那老狗攻讦护龙山庄‘擅动刀兵’、‘干预地方’、‘图谋不轨’的机会。”
“你即刻出发，带上玉爪鹘，以最快速度南下接应，确保他们三人平安抵达京城。”
“是，义父！”
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