中毒的人会像牵线木偶一样浑身抽搐，然后七窍流血而死。安湄问那两个人是什么关系，周全说是兄弟，哥哥叫石大柱，弟弟叫石二柱，都是在大兴县开店的，专门给来往的客商提供骡马和脚夫。安湄问他们得罪过什么人，周全说查过了，这兄弟俩为人刻薄，克扣脚夫的工钱，还经常把客商的货物弄丢了不赔，得罪了不少人。
店在大兴县城的一条土街上，两间铺面，后面是一个大院子，养着几十匹骡马。石大柱和石二柱的尸体还停在铺子里，没有下葬，等着官府结案。安湄掀开白布看了看，石大柱的脸黑里透紫，眼珠子凸出来，舌头伸在外面，死状极惨。她问仵作这毒是从哪儿进去的，仵作说是从嘴里进去的，胃里有毒物残留。安湄问是吃饭的时候中的毒还是喝水的时候，仵作说应该是吃饭的时候，胃里有饭菜，毒和饭菜混在一起。
安湄问石大柱和石二柱最后一次吃饭是在哪儿吃的，一个伙计说是在后院吃的，兄弟俩每天中午都在后院的那张石桌旁吃饭，雷打不动。安湄去了后院，石桌还在，上面铺着一块油布，油布上摆着几个空碗和碟子，菜已经吃光了，只剩一些残渣。安湄蹲下看了看地上的泥土，土里有一些碎瓷片，是摔碎的碗，边角锋利。她把碎瓷片捡起来，闻了闻，没有味道。她又把碗碟里的残渣拨开，在碟子底下发现了一小撮白色的粉末，让仵作拿去验。
仵作验了半个时辰，回来说白色粉末是牵机毒，纯度很高，指甲盖那么大一点就能毒死一头牛。安湄问这个粉末是在哪个碟子底下发现的，仵作说是在装红烧肉的碟子底下。安湄问那盘红烧肉是谁做的，伙计说是石二柱的老婆做的，她每天中午做好饭端到后院来。安湄问石二柱的老婆在哪儿，伙计说在家，吓坏了，不敢出门。
安湄找到石二柱的老婆，姓王，叫王桂兰，正坐在灶房里发呆。安湄问她那盘红烧肉是怎么做的，王桂兰说就是把肉切块，放锅里炖，放的东西和平时一样。安湄问做饭的时候有没有人进过灶房，王桂兰说没有，就她一个人。安湄问那盘红烧肉做好之后谁端过去的，王桂兰说她端过去的，放下就走了。安湄问路上有没有人碰过，王桂兰说没有。
安湄在灶房里转了一圈，灶台是砖砌的，锅是铁锅，锅底还有残渣。她用勺子舀了一点残渣，放在鼻子上闻了闻，有肉香，没有别的味道。她又看了看调料罐子，盐罐、糖罐、酱油壶，都摆得整整齐齐，也都没有异味。她打开酱油壶的盖子，把酱油倒出来一点，放在碗里，没有沉淀物。她又把醋倒出来一点，也没有问题。
一共有五个伙计，一个做饭的王桂兰，四个赶脚的。四个赶脚的分别是张三、李四、王五、赵六。安湄问他们昨天中午在哪儿，张三说在喂马，李四说在打扫马厩，王五说在清洗骡子，赵六说在后院劈柴。安湄问有没有人看见别人接近过后院的石桌，都说没有。安湄问昨天中午有没有陌生人来过脚店，张三说有一个，是个书生，穿着一件青布长衫，来店里打听去保定的路怎么走，问完就走了。安湄问那个书生叫什么，张三说不知道。安湄问他长什么样，张三说了特征
安湄手里的笔顿了一下，她问张三那个书生往哪儿走了，张三说往北走了。安湄让周全去追。周全带人往北追了十里地，在路边的一个茶棚里找到了那个书生，他正坐在棚子里喝茶。周全把他带了回来，安湄问他叫什么，书生说叫沈秋白。安湄问他是不是去过石家脚店，沈秋白说是，他问路。安湄问他打听去保定的路怎么走，沈秋白说对，他想去保定投亲。安湄问他为什么在脚店里转悠了半天才走，沈秋白说他看那些骡马挺有意思的，就多看了一会儿。安湄问他有没有看见谁在红烧肉里下毒，沈秋白说没有。
安湄让周全搜沈秋白的包袱。包袱里只有几本书和几件换洗的衣裳，还有一个小瓷瓶，瓶子里装着白色的粉末。安湄问这是什么，沈秋白说是治肚子疼的药。安湄让仵作验，仵作用银针一试，银针变黑了，是牵机毒。沈秋白的脸白了，说他不知道这瓶子里怎么会有毒药。他也根本没碰过这个瓶子。安湄说你的手指上有毒粉的残留，沈秋白低头看了看自己的手，指尖确实沾着一些白色的粉末。安湄说你把毒粉撒在红烧肉上，毒死了石大柱和石二柱。沈秋白跪在地上，说他没杀人，他只是路过，他什么都不知道。
沈秋白在刑部的大堂上跪了一夜，第二天早上终于开口了。他说他恨石大柱和石二柱，他们害死了他的哥哥。安湄问他哥哥是谁，沈秋白说叫沈秋山，是个脚夫，在石家脚店干了好几年。去年冬天，石大柱让他押一批货去天津，路上遇到了大雪，骡马走不动，货物晚到了三天，石大柱扣了他半年的工钱不说，还把他打了一顿，沈秋山又气又饿，倒在半路上，被人发现的时候已经冻死了。沈秋白说他找石大柱理论，石大柱把他轰了出来，他告到官府，官府不管，他实在没办法了。
安湄问他毒药是从哪儿来的，沈秋白说是在一个药铺里买的，他骗药铺掌柜说家里闹老鼠，买毒药毒老鼠。安湄问哪个药铺，沈秋白说城南的“同济堂”。安湄让周全去同济堂查，同济堂的掌柜说确实有一个书生来买过砒霜，但牵机毒不是从他铺子里买的。
沈秋白说他的牵机毒是从一个走街串巷的药贩子手里买的，那个人姓汪，叫汪半仙，专门卖假药，也卖真毒药。安湄问汪半仙在哪儿，沈秋白说不知道，他是在城隍庙门口碰见的，那人摆了个摊子，旁边竖着一面旗，上面写着“汪半仙”三个字。
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