只有一个学生，叫陆鸣谦，以前在沈仲和这里读过三年书，后来去了省城考举人，考了三次都没中，回家之后性情大变，整天喝酒闹事，还动手打过他爹。沈仲和去劝过几次，被他骂了出来，说沈仲和误了他一辈子，现在在他老家种地，清远县北边的一个村子里。
安湄去那个村子找陆鸣谦。村子不大，几十户人家，散落在山坡上。陆鸣谦家的院子是土墙围的，墙头上长满了狗尾巴草。安湄敲了敲门，里头出来一个满头白发的老太太，驼着背，眯着眼看了安湄半天，说她儿子不在家，出去喝酒了。安湄问去哪儿喝酒了，老太太说不知道。安湄又问陆鸣谦最近有没有去过清远县城，老太太的脸一下子变了，说没有，他好几年没去过县城了。安湄看得出她在撒谎，没戳穿，说了声打扰了，转身出了院子。
回到清远县城已经是傍晚了。安湄在县城里找了一家客栈住下，让周全去打听陆鸣谦最近有没有在县城露过面。周全去了一个时辰，回来说县城里有人见过陆鸣谦，三天前他在街上的酒馆里喝了一下午的酒，喝完了还砸了一个酒坛子，被酒馆的掌柜赶了出来。
安湄去了那个酒馆。掌柜的姓陶，正坐在柜台后面算账。安湄问他三天前是不是有一个叫陆鸣谦的在这里喝酒闹事，陶掌柜说是，那个人喝多了，把酒坛子摔在地上，还骂骂咧咧地说沈仲和该死。安湄问他原话是怎么说的，陶掌柜想了想，说“沈仲和那个老东西，活着也是祸害，死了干净”。安湄问他还说了什么，陶掌柜说没别的了，就这几句。
八月十五，中秋节，安湄没有回京城。她让周全去查陆鸣谦和沈仲和之间还有什么过节。周全查了一天，回来说陆鸣谦的父亲陆守当年也是沈仲和的学生，和沈仲和有过很深的交情，后来因为一笔生意上的纠纷翻了脸，两家从此不来往。
沈仲和收了陆鸣谦做学生之后，处处照顾他，可陆鸣谦不领情，觉得沈仲和是在施舍他，心里一直憋着气。安湄问那笔生意上的纠纷是怎么回事，周全说陆守当年借了沈仲和一笔银子去做生意，结果赔了，还不上，沈仲和催了几次，陆守觉得丢面子，两人就断绝了往来。陆守前年死了，死之前还念叨着沈仲和欠他的。但其实不是沈仲和欠他的，是他欠沈仲和的。
安湄去陆鸣谦家找人，他正蹲在院子里劈柴。他脸上横着两道疤，一只眼睛是斜的，看起来很凶。安湄问他三天前是不是在城南的酒馆骂过沈仲和，他说是。安湄问他沈仲和一家七口被人杀了，你知道吗，陆鸣谦的脸色变了一下，说知道。
安湄说是不是你干的，陆鸣谦说不是，他虽然恨沈仲和，但不会杀人。安湄说你的手上怎么有伤，陆鸣谦低头看了看自己的手，手背上有一道新结痂的伤口。他说他也不记得怎么弄的了。
安湄让周全搜陆鸣谦的家，周全在灶台底下翻出一件沾着血迹的灰布短褂，袖口破了一个洞，领口有汗渍，有一股浓烈的酒味。安湄问陆鸣谦这件短褂是他的吗，他说是。安湄问上面的血是谁的，他说是他自己的，喝酒的时候摔的。安湄说摔的伤口不会在袖口上，陆鸣谦说不出话。
安湄把陆鸣谦带回了清远县衙，连夜审问。陆鸣谦先是嘴硬，说自己什么都不知道，安湄把那些证据一件一件摆在他面前，他的脸色越来越白。安湄问他是不是用那种能把人吓死的办法杀了沈仲和一家，陆鸣谦说不是，他没那么大的本事。安湄问他那你是怎么进去的，陆鸣谦说他根本没去过沈家。
周全从外面进来，说在县城北边的土地庙里找到了一包东西，打开一看，是一套沾着灰的白布，一根麻绳，还有一包不知名的粉末。安湄把那包粉末递给仵作验，仵作用银针试了试，银针没变黑，就是普通的面粉。安湄把白布展开，布上画着一些歪歪扭扭的符文，用朱砂画的，颜色已经发暗。她问陆鸣谦这是不是他的，陆鸣谦说不是。
安湄让周全去查那包东西是谁放在土地庙的。周全去了半天，回来说土地庙附近住着一个老乞丐，他看见一个穿灰布衣裳的年轻女人把包袱塞在神像后面就走了。
安湄回到县衙，把沈家的案子从头到尾想了一遍。凶手先是在粥里撒了香灰，让人吃了之后肚子疼，然后装神弄鬼把人吓死。沈仲和家的门是闩上的，凶手不可能从外面闩上，唯一的解释是凶手根本就没从门进去，她是从后院翻墙进去的，那串赤脚脚印就是证据。她把鞋脱了，光着脚走路，这样就不会发出声音。安湄让人去量那串脚印的长度，五寸，是女人的脚，缠过足的。
安湄让周全去查沈仲和认识不认识什么缠小脚的女人。周全去了半天，回来说沈仲和有一个远房侄女，叫沈秀兰，小时候缠过脚，嫁到邻县去了，三年前丈夫死了，她回了娘家，住在沈仲和家隔壁。安湄问沈秀兰现在在哪儿，周全说在沈仲和家隔壁，她房子还在，但人不见了。
安湄去了沈秀兰家。房子不大，门锁着，安湄撬开门进去，屋里一股霉味，炕上铺着干草，桌上放着一盏油灯，灯油干了，旁边放着一张纸，纸上写着几行字——“沈仲和骗了我爹的银子，害我爹一辈子抬不起头，他该死。”字迹娟秀，是女人写的。安湄把纸收起来，问隔壁邻居沈秀兰去哪儿了，邻居说昨天走了，不知道去哪儿了。
周全带人往南追了六十里，在路边的一个茶棚里找到了沈秀兰。她脸色蜡黄，穿着一件灰布衣裳，脚上还有一双绣花鞋。看见安湄，她的脸色白了。安湄问她是不是在沈仲和家的粥里撒了香灰，沈秀兰说是。
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