云国都城“天启城”的皇宫，朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在正午阳光下泛着刺目的金辉，将内里的波谲云诡严丝合缝地包裹。这宫墙之内，看似是帝王威严、后宫祥和，实则权力的暗流从未停歇——即便陆氏一族的冤案已过去十余年，那些围绕着皇位、兵权的算计，依旧在暗处汹涌翻腾。
养心殿内，檀香袅袅，却驱不散殿内的沉闷。皇帝楚雄身着明黄色龙袍，面色憔悴地靠在铺着貂皮的龙椅上，手中捏着一份从北境送来的战报，指节因用力而泛白。近年来云国国力日渐衰微，漠北蛮族趁着北境军群龙无首，屡屡冲破边境防线，烧杀抢掠，可朝中能领兵打仗的将领，早已被皇后柳氏以各种理由打压殆尽——当年陆老将军手下的得力副将，要么被安上“通敌嫌疑”罢官入狱，要么被调往南方烟瘴之地，如今的北境军，不过是一群临时拼凑的乌合之众。楚雄看着战报上“蛮族已破云城外围，军民伤亡三千余人”的字样，心中隐隐泛起悔意——他时常想起陆承业在时，北境数十年无战事的安稳日子，可这份悔意，终究被帝王的颜面和对陆家“通敌”的残存猜忌压了下去，从未对任何人表露过半分。
“陛下，二皇子殿下求见。”殿外传来太监尖细的禀报声，语气带着几分小心翼翼——近来皇帝因边境战事心烦，已斥退了好几波求见的大臣。
楚雄不耐烦地挥了挥手，声音沙哑：“让他进来。”
很快，二皇子楚耀身着一身绣着五爪金龙的锦袍，迈着大步走进殿内。他约莫二十岁年纪，面容俊朗，却带着几分刻意装出的沉稳，对着楚雄躬身行礼，语气恭敬中带着恰到好处的担忧：“儿臣楚耀，给父皇请安。父皇近日为国事操劳，龙体违和，可要保重身体才是。”
“何事？”楚雄的语气平淡得近乎冷漠，甚至没让他起身——他对这个由柳氏一手抚养长大的儿子，始终带着几分疏离。楚耀的野心太过明显，一言一行都透着对皇位的觊觎，让楚雄越发不喜。
楚耀却毫不在意，依旧保持着躬身的姿态，语气陡然变得慷慨激昂：“父皇，儿臣方才在宫外听闻，北境战事吃紧，蛮族贼子屡屡犯境，残害我云国子民，掠夺我朝粮草。儿臣身为皇室子嗣，食君之禄，自当为君分忧、为国尽忠——恳请父皇恩准，让儿臣领兵出征，平定蛮族叛乱，定不辱使命，为父皇分忧，为云国百姓讨回公道！”
他说得情真意切，眼中却藏着不易察觉的野心——自陆氏一族倒台后，他虽被柳氏推为“储君人选”，却因从未立过军功，朝中不少跟随先帝的老臣都对他颇有微词，甚至有人暗中支持五皇子楚瑾。此次若能领兵出征，哪怕只是靠着副将打赢几场小仗，也能名正言顺地积累军功，巩固自己的储君地位，离那至高无上的皇位更近一步。
楚雄皱起眉头，眼中闪过一丝质疑：“你从未带过兵，连最基本的排兵布阵都不懂，如何能担此重任？北境战事关乎云国存亡，不是你用来博取功名、历练本事的地方！”
“父皇放心！”楚耀早有准备，连忙抬头，语气急切地说道，“儿臣早已提前请镇国将军指点兵法，近一个月来更是日夜苦读《孙子兵法》《吴子》《六韬》，对领兵作战的门道已有心得。再说，此次出征，儿臣已恳请镇国将军随军辅佐，凡事都听他的安排，绝不擅自做主。镇国将军是沙场老将，经验丰富，有他在，再加上父皇的天威庇佑，儿臣定能凯旋归来，平定蛮族叛乱！”
正说着，皇后柳氏身着一身华贵的凤袍，从殿外款款走来。她头戴金步摇，妆容精致，走到楚雄面前福了一礼，随即站在楚耀身边，笑着帮腔：“陛下，耀儿有这份为国分忧、为君尽忠的心，是好事啊。年轻人总要多历练历练，才能担起大任。再说，有镇国将军这等沙场老将辅佐，耀儿就算真不懂兵法，也出不了差错。您就答应耀儿吧，也让他出去长长见识，别总待在宫里，成了温室里经不起风雨的花朵。”
楚雄看着柳氏母女（柳氏虽非楚耀生母，却以养母自居，对外一直以母子相称）一唱一和的模样，心中虽有疑虑，却也明白——柳氏在朝中势力庞大，镇国将军又是她的表兄，早已被她拉拢过去。就算他不答应，柳氏也会想办法让楚耀拿到兵权，与其撕破脸，不如暂时顺水推舟。他沉吟片刻，终究还是点了点头：“也罢，既然你执意要去，朕便准了。但你要记住，到了北境，凡事都要听镇国将军的安排，不可擅自做主，更不可贪功冒进。若敢坏了朕的大事，朕饶不了你！”
“儿臣遵旨！谢父皇恩典！”楚耀心中狂喜，连忙磕头谢恩，起身时，眼底的野心几乎要溢出来，却又强行压了下去，只装出一副感恩戴德的模样。
楚耀离开养心殿后，柳氏看着他的背影，眼中闪过一丝得意的笑容，随即又凑近楚雄，压低声音说道：“陛下，臣妾有件事，不知当讲不当讲。”
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