云国都城“天启城”的皇宫,朱红宫墙高耸入云,琉璃瓦在正午阳光下泛着刺目的金辉,将内里的波谲云诡严丝合缝地包裹。这宫墙之内,看似是帝王威严、后宫祥和,实则权力的暗流从未停歇——即便陆氏一族的冤案已过去十余年,那些围绕着皇位、兵权的算计,依旧在暗处汹涌翻腾。
养心殿内,檀香袅袅,却驱不散殿内的沉闷。皇帝楚雄身着明黄色龙袍,面色憔悴地靠在铺着貂皮的龙椅上,手中捏着一份从北境送来的战报,指节因用力而泛白。近年来云国国力日渐衰微,漠北蛮族趁着北境军群龙无首,屡屡冲破边境防线,烧杀抢掠,可朝中能领兵打仗的将领,早已被皇后柳氏以各种理由打压殆尽——当年陆老将军手下的得力副将,要么被安上“通敌嫌疑”罢官入狱,要么被调往南方烟瘴之地,如今的北境军,不过是一群临时拼凑的乌合之众。楚雄看着战报上“蛮族已破云城外围,军民伤亡三千余人”的字样,心中隐隐泛起悔意——他时常想起陆承业在时,北境数十年无战事的安稳日子,可这份悔意,终究被帝王的颜面和对陆家“通敌”的残存猜忌压了下去,从未对任何人表露过半分。
“陛下,二皇子殿下求见。”殿外传来太监尖细的禀报声,语气带着几分小心翼翼——近来皇帝因边境战事心烦,已斥退了好几波求见的大臣。
楚雄不耐烦地挥了挥手,声音沙哑:“让他进来。”
很快,二皇子楚耀身着一身绣着五爪金龙的锦袍,迈着大步走进殿内。他约莫二十岁年纪,面容俊朗,却带着几分刻意装出的沉稳,对着楚雄躬身行礼,语气恭敬中带着恰到好处的担忧:“儿臣楚耀,给父皇请安。父皇近日为国事操劳,龙体违和,可要保重身体才是。”
“何事?”楚雄的语气平淡得近乎冷漠,甚至没让他起身——他对这个由柳氏一手抚养长大的儿子,始终带着几分疏离。楚耀的野心太过明显,一言一行都透着对皇位的觊觎,让楚雄越发不喜。
楚耀却毫不在意,依旧保持着躬身的姿态,语气陡然变得慷慨激昂:“父皇,儿臣方才在宫外听闻,北境战事吃紧,蛮族贼子屡屡犯境,残害我云国子民,掠夺我朝粮草。儿臣身为皇室子嗣,食君之禄,自当为君分忧、为国尽忠——恳请父皇恩准,让儿臣领兵出征,平定蛮族叛乱,定不辱使命,为父皇分忧,为云国百姓讨回公道!”
他说得情真意切,眼中却藏着不易察觉的野心——自陆氏一族倒台后,他虽被柳氏推为“储君人选”,却因从未立过军功,朝中不少跟随先帝的老臣都对他颇有微词,甚至有人暗中支持五皇子楚瑾。此次若能领兵出征,哪怕只是靠着副将打赢几场小仗,也能名正言顺地积累军功,巩固自己的储君地位,离那至高无上的皇位更近一步。
楚雄皱起眉头,眼中闪过一丝质疑:“你从未带过兵,连最基本的排兵布阵都不懂,如何能担此重任?北境战事关乎云国存亡,不是你用来博取功名、历练本事的地方!”
“父皇放心!”楚耀早有准备,连忙抬头,语气急切地说道,“儿臣早已提前请镇国将军指点兵法,近一个月来更是日夜苦读《孙子兵法》《吴子》《六韬》,对领兵作战的门道已有心得。再说,此次出征,儿臣已恳请镇国将军随军辅佐,凡事都听他的安排,绝不擅自做主。镇国将军是沙场老将,经验丰富,有他在,再加上父皇的天威庇佑,儿臣定能凯旋归来,平定蛮族叛乱!”
正说着,皇后柳氏身着一身华贵的凤袍,从殿外款款走来。她头戴金步摇,妆容精致,走到楚雄面前福了一礼,随即站在楚耀身边,笑着帮腔:“陛下,耀儿有这份为国分忧、为君尽忠的心,是好事啊。年轻人总要多历练历练,才能担起大任。再说,有镇国将军这等沙场老将辅佐,耀儿就算真不懂兵法,也出不了差错。您就答应耀儿吧,也让他出去长长见识,别总待在宫里,成了温室里经不起风雨的花朵。”
楚雄看着柳氏母女(柳氏虽非楚耀生母,却以养母自居,对外一直以母子相称)一唱一和的模样,心中虽有疑虑,却也明白——柳氏在朝中势力庞大,镇国将军又是她的表兄,早已被她拉拢过去。就算他不答应,柳氏也会想办法让楚耀拿到兵权,与其撕破脸,不如暂时顺水推舟。他沉吟片刻,终究还是点了点头:“也罢,既然你执意要去,朕便准了。但你要记住,到了北境,凡事都要听镇国将军的安排,不可擅自做主,更不可贪功冒进。若敢坏了朕的大事,朕饶不了你!”
“儿臣遵旨!谢父皇恩典!”楚耀心中狂喜,连忙磕头谢恩,起身时,眼底的野心几乎要溢出来,却又强行压了下去,只装出一副感恩戴德的模样。
楚耀离开养心殿后,柳氏看着他的背影,眼中闪过一丝得意的笑容,随即又凑近楚雄,压低声音说道:“陛下,臣妾有件事,不知当讲不当讲。”
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