“不敢不敢！小老儿只是买点粮米，绝无二心！”僖伯几乎要跪下去。
通常要经过长时间的盘问、羞辱和恐吓，看守们才会骂骂咧咧地放行，并且严格限定时辰，警告他若敢逾期不归，或者带回来什么“不该带”的东西，后果自负。
即便出了门，僖伯的行动也如同在刀尖上行走。他不敢去大的、正规的市集，只能去那些鱼龙混杂、管理混乱的小巷或偏僻角落，寻找一些愿意交易的、胆大的小商贩。
而一旦他拿出那些明显不是寻常百姓家能有的首饰或玉器，危险和刁难便接踵而至。
“嗬！老家伙，这东西哪儿来的？偷的吧？”一个满脸精明的粮贩捏着一枚赵姬的玉簪，眼神闪烁。
“不不，是……是主家夫人当年的嫁妆，实在过不下去了，才……”僖伯慌忙解释。
“嫁妆？我看是赃物！”粮贩压低了声音，带着威胁，“这玩意儿来路不明，我可不敢收。除非……你便宜点。”
于是，原本能换一斛粟米的玉簪，最后可能只换来了几升劣米和一小捆湿柴。
这还算是“顺利”的。更多的时候，是肆无忌惮的白眼和故意抬价。
“秦狗的东西？晦气！不要不要，滚远点！”
“要米？有啊，这个价！”贩子会报出一个高得离谱的数字，然后抱着胳膊，冷笑着看僖伯那绝望而窘迫的样子。
“老不死的，赶紧滚，别耽误老子做生意！”
每一次出门，对年迈的僖伯来说，都是一场身心俱疲的折磨。他不仅要警惕官府的耳目，还要忍受市井小民的侮辱和欺诈，更要担心换到的东西是否值当，能否安全地带回去。他感觉自己就像一只在猫群注视下偷食的老鼠，每一次侥幸成功，都耗尽了力气和尊严。
当他终于抱着那用尊严和珍贵细软换来的、少得可怜的粮食和木炭，气喘吁吁、心惊胆战地回到馆舍门口时，还要再次接受看守们的盘查和克扣。
“哟，还换了炭火？想得挺美啊！”一个看守会蛮横地夺过那捆珍贵的木炭，随手折断几根品相最好的塞进自己怀里，“爷几个替你保管保管！”
“这米看着不错嘛，老子检查检查有没有夹带！”另一人则会抓一把米，放在手里掂量，顺势就洒掉不少，或者干脆抓走一小把。
僖伯只能眼睁睁看着，心如刀割，却连一个不字都不敢说。直到看守们“检查”满意了，他才被允许抱着那再次缩水的“收获”，步履蹒跚地回到那冰冷破败的馆舍内。
而馆舍内，赵姬和赵政，正眼巴巴地盼着他的归来。每一次开门声，都牵动着他们敏感的神经。当看到僖伯带回哪怕只有一点点食物和木炭时，赵姬眼中都会迸发出一种近乎感激的光芒，但随即，看到老仆那更加佝偻的背脊、疲惫不堪的面容以及那明显被克扣过的物资，她的心又会沉沉地坠下去。
她知道，这是饮鸩止渴。细软是有限的，而寒冬和敌人的恶意，似乎是无限的。
食物永远处于短缺状态。那只原本就不大的米缸，如今大部分时间都是空荡荡的，缸底的那点存粮，薄得能数清粒数。赵姬对食物的计量，已经精确到了“粒”。煮粥时，她会小心翼翼地数着米粒下锅，多放一粒都觉得是奢侈。喝粥的时候，她会用舌头将碗壁舔得干干净净，不留一丝残渣。
饥饿是她最忠实的伴侣。白天，它让她手脚发软，头脑昏沉；夜里，它化身为光怪陆离的梦境，梦里全是热气腾腾的美食，醒来却只有更加空虚的胃和冰冷的现实。她明显地消瘦下去，脸颊凹陷，眼窝深陷，原本明亮的眼眸也失去了许多神采，只剩下一种为了儿子而强撑着的坚韧。
幼小的赵政，就在这样的环境中，以一种令人心惊的速度“成长”着。
他很少哭闹，甚至很少说话。大部分时间，他只是安静地待在母亲身边，或者独自坐在冰冷的席子上，用那双黑沉得如同深渊的眼睛，默默地观察着一切。
他观察着母亲日益憔悴的面容和那双布满冻疮、依旧在冰冷的水里忙碌的手；他观察着僖爷爷每次出门归来时那难以掩饰的疲惫与恐惧，以及带回来的、越来越少的食物；他观察着那只总是空空如也的米缸，听着它被敲响时发出的、空洞而绝望的回声。
他朦胧地理解了“匮乏”的含义——那就是饥饿的滋味，是寒冷的感觉，是母亲和僖爷爷脸上挥之不去的愁容。
他也更深刻地理解了“危险”——门外那些看守凶狠的声音，僖爷爷外出时他和母亲的提心吊胆，以及隐藏在赵国上下对他们母子那毫不掩饰的敌意。
这些认知，如同冰冷的刻刀，在他幼小的心灵上，一笔一划地镌刻着。他不再问“为什么他们都恨我们”这样的问题，似乎已经接受了这就是世界的本来面目。他的眼神变得越来越沉静，也越来越冷硬，那里面属于孩童的天真和柔软，正在被残酷的现实一点点磨去。
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