子婴在空旷阴冷的咸阳宫里下达的那几道命令，如同向一片死寂的湖面投下了几颗石子。他怀着一丝近乎虔诚的渺茫希望，期盼着这些石子能激起些许涟漪，哪怕是微弱的、预示着最后抵抗可能的水花。然而，现实给予他的回应，却是比宫殿石阶更加冰冷的沉默，以及随之而来的、彻底击碎幻想的绝望回音。
他派往关中各地，催促勤王的使者们，如同放飞的信鸽，在最初的几日尚能带来一些模糊的、关于路途和初步接触的消息，但很快，这些信鸽要么折翅而返，要么就彻底消失在了那片曾经属于大秦、如今却已离心离德的疆域上空。
第一个回来的使者，是派往渭水北岸一个军事重镇的。他带回来的不是援兵，甚至不是委婉的推脱，而是守将直接、粗暴的拒绝。那使者脸色灰败，声音带着屈辱和后怕：“大王……那守将……他连城门都没让臣进去！只在城头喊话，说……说赵高虽死，秦室气数已尽，他……他要为麾下数千将士和满城百姓寻条活路，已决定……决定不日便向灞上刘将军请降！”
第二个使者前往的是南面一个以粮产闻名的县邑。县令倒是客气地接待了他，好酒好菜（虽然粗陋）款待，但一提到勤王，便立刻愁眉苦脸，大倒苦水：县内青壮早已被征发殆尽，仓廪空虚，盗匪渐起，自顾尚且不暇，哪有余力派兵去咸阳？最后，这位县令意味深长地补充了一句：“听闻灞上刘将军，待人宽厚，与民约法三章，秋毫无犯……唉，民心所向啊，大王！”
第三个，第四个……陆续返回的使者，带回的消息大同小异，甚至更加不堪。有的城邑早已改旗易帜，悄无声息地挂上了不知名的旗帜；有的则城门紧闭，任凭使者如何呼喊，只在城头露出几个警惕而冷漠的脑袋，声称“只听上官之令”，而这个“上官”是谁，却语焉不详；更有甚者，使者连地方官的面都没见到，就被乱民或溃兵赶了回来。
秦朝那套曾经高效严密、如臂使指的郡县官僚体系，在帝国中枢彻底瘫痪、军事主力灰飞烟灭之后，展现出了它脆弱不堪的另一面。忠诚与秩序，在生存和现实的利益面前，如同阳光下的冰雪，迅速消融、崩塌。树倒猢狲散，墙倒众人推，古老的谚语在这一刻得到了最残酷的印证。
更让子婴感到无力的是，那些使者们除了汇报各地拒绝勤王的窘境外，几乎都或多或少地提到了同一个名字，以及围绕这个名字流传的种种消息——刘邦，以及他的“约法三章”。
“杀人者死，伤人及盗抵罪。”
“悉除去秦法。”
“吏民皆案堵如故。”
这些简单、直白、却充满诱惑力的承诺，如同长了翅膀，早已在关中大地传得沸沸扬扬。与秦朝动辄连坐、徭役永无止境的严刑峻法相比，刘邦的“约法三章”简直如同久旱之后的甘霖！对于饱受秦法摧残、早已苦不堪言的关中百姓而言，谁还愿意为了那个曾经压榨他们、如今已风雨飘摇的嬴秦王室，去流血牺牲？
子婴坐在王座上，听着使者们带回的这些消息，只觉得一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶，瞬间冻结了他的四肢百骸。他试图颁布的那些“仁政”，那些简化法令、安抚民心的努力，在刘邦已经抢先树立起的宽厚形象面前，显得如此苍白，如此可笑，如此……不合时宜。他就像一个在洪水即将漫过屋顶时，才想起来要去修补墙缝的人，徒劳，而又可悲。
民心，这帝国最根本的基石，早已在胡亥、赵高的折腾和刘邦的怀柔策略下，彻底流失殆尽了。他现在能依靠的，只剩下咸阳城内这不足万人、士气低落的卫戍部队，以及这偌大、空旷、却即将成为囚笼或坟墓的咸阳宫。
就在子婴面对这一连串绝望的消息，一筹莫展，几乎要被这巨大的无力感吞噬之时，殿外侍立的韩谈，面色凝重地快步走了进来，低声禀报：
“大王，灞上……刘邦派来使者，请求觐见。”
该来的，终究还是来了。
子婴的心猛地一紧，随即又泛起一种奇异的、近乎麻木的平静。他整理了一下衣冠，努力让自己的坐姿显得端正一些，尽管他知道，在这位即将的胜利者使者面前，任何的威仪都可能显得滑稽。
“宣。”他吐出一个字，声音干涩。
刘邦的使者被引了进来。出乎子婴的意料，这位使者并非想象中的趾高气扬、盛气凌人。他穿着一身朴素的文士服饰，举止从容，神态平和，甚至带着一丝恰到好处的恭敬。他对着王座上的子婴，依礼参拜，语气不卑不亢：
“外臣奉沛公之命，特来拜见秦王。”
子婴沉默着，等待着他的下文。
使者抬起头，目光平静地看向子婴，开始陈述，他的话语清晰而冷静，如同在分析一局已定胜负的棋局：
“秦王明鉴。当今天下之势，已非秦有。义兵四起，诸侯并立，关中父老，亦翘首以盼新政。沛公奉天命，承民意，率仁义之师，已驻军灞上，兵锋直指咸阳。”
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