从江南到清河，快马加鞭，亦需十数日。周握瑜坐在颠簸的马车里，看着车窗外，官道两旁的景致已从江南的烟水朦胧，渐渐化作北方的苍莽雄浑。田野里的稻禾换成了成片的高粱，青灰色的瓦舍也多了几分硬朗的线条。随行的官兵皆是劲装打扮，腰悬长刀，骑在神骏的河曲马背上，铠甲在秋日的阳光下泛着冷冽的光。当周握瑜一行人的钦差仪仗抵达清河郡时，迎接他们的，是崔氏一族毫不掩饰的傲慢与戒备。
城门处，崔氏的族兵身着玄色劲装，腰佩家徽，列成两排站在甬道两侧。他们虽也垂手肃立，眼神里却带着审视与轻蔑，仿佛在打量一群闯入自家领地的外客。清河崔氏，作为传承数百年的顶级门阀，其族人骨子里便有一种视朝廷为“流水的官家”，视自己为“铁打的世族”的优越感。自魏晋以来，崔氏历任高官，门生故吏遍布天下，就连当今圣上登基时，也曾遣人来清河祭拜崔氏先祖，这份荣耀与根基，足以让他们对任何朝廷钦差都保持三分倨傲。
前来接待的，是崔氏当代族长崔璟的次子，崔子桓。此人年约三旬，面白无须，身着月白锦袍，领口袖缘绣着暗金色的云纹。他步履轻缓，举止斯文，脸上总是挂着一副温和谦恭的笑容，眼角微微上挑，说话时带着恰到好处的抑扬顿挫，让人如沐春风。见周握瑜走下马车，他连忙上前两步，拱手作揖，声音清朗：“下官崔子桓，奉家父之命，恭迎周大人。一路劳顿，大人辛苦了。”
周握瑜颔首还礼，目光扫过他身后的随从。那些人个个衣着光鲜，却都垂着眼帘，神色间透着一股疏离的客气。崔子桓将周握瑜一行人迎入郡中最豪华的客舍。“大人远道而来，想必乏了。”崔子桓亲自为周握瑜推开正房的门，笑道，“下官已备下薄宴，为大人接风洗尘。若是大人想先歇息，宴席便可稍后再开。”他言谈间对朝廷钦差更是恭敬有加，连称呼都用了“下官”，仿佛真是个谨守本分的地方小吏。然而，当周握瑜提出要调查与崔家相关的人与事时，他便开始不动声色地打起了太极。
晚膳时，宴席设在临水的轩榭里，窗外是潺潺的河水与岸边的芦苇。桌上摆满了菜肴，水晶肘子、醋溜鱼片、煨得酥烂的鹿肉，还有一壶琥珀色的清河老酒。崔子桓亲自为周握瑜布菜，笑道：“大人尝尝这道莲子羹，用的是城南莲池里刚采的莲蓬，清甜得很。”周握瑜放下筷子，开门见山：“崔公子，此次前来，想必你也知晓缘由。命案蹊跷，据查，凶徒所用法术与道家旁门有关，而清河崔氏藏书丰富，或许能从中找到线索。”“周大人，您说笑了。”崔子桓亲自为周握瑜斟上一杯清茶，瓷杯碰到桌面发出轻响，他依旧笑着，眼底却掠过一丝不易察觉的警惕，“我崔氏乃诗书传家，族人皆是手无缚鸡之力的文弱书生。府中藏书虽多，也多是经史子集、诗词歌赋，怎会与江湖上那些打打杀杀的血案扯上关系？大人怕是……多虑了。”“本官只是奉命行事，例行排查。”周握瑜平静地说道，指尖叩了叩桌面，“据闻贵府的藏书楼，收录天下典籍，其中不乏奇门异术。本官想查阅一番，看是否能找到与凶徒武功相关的线索。”
崔子桓脸上的笑容不变，但眼神却是一冷，像淬了冰的刀锋。他放下茶壶，双手交叠放在膝上，语气依旧温和，却多了几分不容置喙的强硬：“周大人，这就恕难从命了。藏书楼乃我崔氏根本，内藏无数孤本典籍，更有先祖手稿，从东汉的《论语》注本到魏晋的《水经注》抄本，皆是传家之宝，从不向外人开放。这是祖宗传下来的规矩，子桓不敢违背。”周握瑜看着他，只见他嘴角噙着笑，仿佛在说一件再寻常不过的事，可那紧抿的唇线却泄露了他的坚持。他知道，崔氏的藏书楼不仅是藏书之地，更是他们彰显文脉传承的象征，绝不会轻易让人染指。“那么，本官想见一见贵府的族人，尤其是那些精通药理或是对道家学说有研究的。”周握瑜换了个方向，语气依旧平稳。“这……”崔子桓面露为难之色，他拿起公筷，夹了一块鱼腹肉放进周握瑜碗里，“族中长辈大多不喜与官府打交道，且潜心治学，不问世事。就像我七叔公，整日埋在书堆里，连吃饭都要下人催。周大人贸然打扰，怕是会惹得他们不快。我看……还是不必了吧？”
他句句说得客气，却字字都是拒绝。提及族中长辈时，语气里带着恰到好处的敬畏，让人挑不出错处。他就像一团柔软的棉花，无论周握瑜如何施力，都被他轻飘飘地化解于无形。这种软钉子，比那些地方官府的阳奉阴违，更让人恼火——至少后者还会留下敷衍的破绽，而崔子桓的拒绝，体面得无懈可击。周握瑜知道，从崔子桓这里，是不可能得到任何有用信息的。
接下来的几天，他明面上在客舍研究卷宗，案头堆着带来的证词与验尸记录，时不时召来下属询问几句，装作毫无进展的样子。暗地里，他却换上了一身青布长衫，头戴方巾，扮作寻常书生，深入清河郡的街头巷尾、茶馆酒肆。他要从最底层的地方，撕开崔氏这张密不透风的网。
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