次日，天刚蒙蒙亮，夜色尚未完全褪去，大兴城还浸在黎明前最深沉的静谧里，连空气都仿佛凝固着未醒的睡意。就在这时，一声凄厉至极的钟鸣猛地炸响，如同利刃般狠狠划破了这份沉寂，在空旷的街巷间激荡回旋。“当——！”那声音厚重而急促，带着不容置疑的穿透力，一下便揪住了沉睡中人们的心。“当——！”紧接着，第二声钟鸣接踵而至，比前一声更显焦灼，仿佛在急切地催促着什么，将城郭的每一个角落都震颤起来。“当——！”第三声钟鸣再响，声声相连，带着一股令人心悸的绝望与紧迫，在天际间反复回荡。这绝不是平日里规律报晓的晨钟，那声音里没有半分平和，只有焚眉之急的警讯。这是城中最高等级的景阳钟！自其设立以来，便有铁律：非到十万火急、城池危在旦夕的关头，断断不会轻易敲响。此刻钟鸣不息，无疑在宣告着一场巨大的危机，已如乌云般笼罩在了大兴城的上空。
紧接着，一骑快马自西城门的方向疾驰而来，马蹄踏在青石板路上，发出密集得几乎连成一片的脆响，如同一道黑色的闪电劈开朦胧晨雾，疯了一般冲过长街，溅起的泥水混着尘土飞扬，直朝着皇城的方向狂奔。马上骑士身形前倾，衣衫早已被汗水浸透，紧紧贴在背上，他的声音因极度的恐惧与连日奔波的疲惫而嘶哑变形，却带着一种撕裂空气的穿透力，清晰地传遍了半个城池：“潼关破了——！潼关破了！李渊大军，已过风陵渡——！”
轰！这短短几句嘶吼，不啻于一道晴天霹雳，在每一个听到它的大兴城百姓与官兵头顶骤然炸响，震得人耳膜嗡嗡作响，心头更是猛地一沉，仿佛瞬间坠入冰窟。潼关啊！那是西通长安、东连洛阳的咽喉要道，是关中平原最坚实的东大门，素有“天下第一关”的赫赫威名。多少年来，它如同一尊不可撼动的巨神，守护着身后的千里沃土。可如今，此关一失，便意味着整个关中平原，如同一位被生生剥去了铠甲与衣衫的少女，再无半分遮掩，赤裸裸地暴露在李渊大军的铁蹄之下。从潼关到大兴城，这数百里路尽是坦途，再无一道险隘可守！
恐慌，如同决堤的洪水，更似蔓延的瘟疫，在城中每一条街巷、每一户人家迅速扩散开来。昨日里还算平稳有序的市井，转瞬间便陷入了巨大的混乱。妇孺的哭喊声、男子的叫骂声、马车失控碾过石板路的轰鸣声、器物摔碎的脆裂声……种种声响交织在一起，汇成一片令人心头发紧的嘈杂。那些家有积蓄的富户，此刻早已顾不上体面，指挥着家丁仆妇不顾一切地往马车上堆塞金银细软、值钱物件，争先恐后地朝着尚在官府控制下的南门涌去，只想趁乱逃出这座危城；而更多的平民百姓，既无钱财也无门路，只能抱着孩子、拉着老人，绝望地蜷缩在自家那四面漏风的屋子里，听着外面越来越乱的声响，瑟瑟发抖地等待着未知命运的审判。
“全城戒严！”
“关闭四门！许进不许出！”
“所有青壮年，立刻到坊口报到，征调守城！”
冰冷的命令，不带半分人情，随着一队队甲胄鲜明、手持利刃的城防军，如同寒流般淌过城市的每一条街巷、每一处角落。他们步伐沉重，甲叶碰撞发出沉闷的声响，眉宇间凝着化不开的杀气，将一道道指令刻板地传达给每一个被卷入这场风暴的人。大兴城，这座曾在日月照耀下尽显辉煌、商贾云集、车水马龙的帝国之都，在这一刻，所有的繁华都被紧急抽离，只剩下冰冷的砖石与紧绷的神经。街面上的商铺纷纷落锁，昔日喧嚣的酒肆茶楼寂然无声，取而代之的是城墙上不断增多的守军、街巷里穿梭的巡逻队，以及四处可见的拒马与栅栏。它巡逻变成了一座巨大而沉默的战争堡垒，每一寸土地都绷紧了弓弦，等待着即将到来的风暴。
空气中，除了清晨未散的薄雾，更弥漫着浓得化不开的紧张——那是山雨欲来的窒息感；弥漫着挥之不去的恐惧——那是对未知命运的本能战栗；更隐隐透着一丝决绝的悲壮——明知前路艰险，却仍要背水一战的孤勇，在每一个坚守者的心头悄然滋生。
周府，议事厅，这里的气氛，同样凝重如铁。周怀瑾一身劲装，昨夜杨芊宸为他擦拭干净的“惊鸿”宝剑，就放在他的手边。他的对面，坐着一位身披重甲，面容疲惫却眼神锐利的中年将领。正是大兴守将，卫明起。
就在一个时辰前，焦头烂额的卫明起，从兵部的旧档中，偶然得知了那个曾以一己之力，于十八年前降服祸国妖人的传奇人物——周怀瑾，竟然就隐居在这大兴城中！对于此刻已近山穷水尽的卫明起来说，这无异于是在绝望的黑暗中，看到了一丝微弱的光亮。他几乎是立刻抛下了手中所有的军务，亲自策马，赶到了周府。
“周先生。”卫明起的声音沙哑，却充满了恳切，“末将此来，不为朝廷，不为圣上，只为这大兴城内的百万生民，恳请先生，出山相助！”他站起身，对着周怀瑾，郑重地行了一个军中大礼。周怀瑾连忙起身扶住他，沉声道：“卫将军言重了。国难当头，匹夫有责。周某虽已退隐多年，但身为汉家男儿，又岂能坐视家园被毁，同胞遭难？守城之事，怀瑾义不容辞。”“好！”卫明起虎目一热，重重地拍了拍周怀瑾的肩膀，“有先生此言，我大兴守军，便又多了一分希望！”他顿了顿，又道：“先生在江湖上声名显赫，不知……能否号召一些武林义士，相助守城？唐军势大，军中更有不少高手助阵，我军在顶尖战力上，实在……”周怀瑾点了点头：“此事，周某自会尽力而为。”
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