汉阳城头，残雪未消，与城砖上的硝烟污迹混作一团，灰白斑驳。训练都监提调、兼御营厅大将李廷黻按剑而立，铁甲覆霜，目光沉沉地投向城外。
目之所及，心为之寒。
倭营星罗棋布，旌旗如林，在惨淡的冬日阳光下泛着冰冷的金属光泽。更令人心悸的，是那一座座用泥土、木栅和缴获的朝鲜军械仓促构筑，却又异常坚固的炮垒。黑洞洞的炮口，如同巨兽的独眼，冷漠地锁定着汉阳残破的城墙。距离城墙约五百步外，一座全新的、轮廓分明的“倭城”已然拔地而起。它并非日本传统的天守阁样式，反倒融合了朝鲜城防与佛朗机棱堡的特点，墙体倾斜，棱角突出，可交叉射击，显然是针对汉阳火器与可能的突击所做的精心设计。短短数月，倭人不仅围城，更在城外扎下了根，将这“倭城”修成了插在汉阳咽喉上的一根毒刺。
“李判官，时辰到了。”李廷黻没有回头，声音干涩。
他身后，身着深青色团领袍、头戴黑纱帽的李尔瞻，正静静望着那匹被军士牵来的白马。马是君上所赐的御马，配着光海君即位前便珍藏的银鞍，鞍鞯在昏沉天光下，是唯一一抹亮色，却也刺得人眼酸。
李廷黻转过身，这位壬辰乱时便与李尔瞻一同坚定支持光海君的武臣，脸上刻满了风霜与疲惫，但眼神深处，是对眼前这位即将踏入龙潭虎穴的同僚最后的关切，与一种物伤其类的悲凉。他深深一揖，甲叶轻响：“判官……珍重。”
他记得，当初正是李尔瞻力主整顿军备，防备倭人再侵。谁料想，备战未竟，倭寇已如雷霆般再度降临，且来得如此之快，如此之猛。如今，这位昔日的“主战首脑”，却要背负着“误国”的骂名，去行那最为屈辱的乞和之事。
李尔瞻摇了摇头，脸上是看透一切的苦笑，那笑容里没有对自身命运的哀怜，只有对时局荒唐的嘲弄，与一片深不见底的疲惫。“珍重？呵……廷黻兄，我此去，但求不辱使命，何敢言珍重。”
李廷黻喉头滚动，似有千言万语，最终只化作一个更深的躬身。他直起身，从亲兵手中接过早已备好的笔墨与一方素绢，双手奉上，声音压低，带着一丝恳求：“判官此去，风波险恶，青史刀笔……末将愚钝，别无长物相赠。可否……请判官赐下墨宝一幅，留于城头，也好让我等……时时瞻望，知判官苦心。”
李尔瞻闻言，身体几不可察地一震。他看着那方素绢，又看了看李廷黻眼中难以掩饰的悲愤与理解。他明白，这位武将同僚索要的并非单纯的留念，而是希望留下一个见证，见证他李尔瞻今日出城，非为贪生，实是负重。在这注定要被口诛笔伐的行程之前，还有人懂得他的“苦心”。
他目光掠过那匹安静等待、似乎对即将踏入敌营一无所知的白马，银鞍闪烁。终于，他点了点头，接过笔墨。
没有桌案，他便以城墙垛口为凭。蘸墨，悬腕，笔锋落下时竟无一丝颤抖。铁画银钩，力透绢背：
一骑羸骖破晓寒，满城铅泪送吟鞍。舌存终为黎民软，头断方知社稷安。塞雁南归无旧识，江流东去有新澜。此行莫问封侯事，留取残躯障急湍。写罢，掷笔。墨迹淋漓，尤其是“舌存终为黎民软，头断方知社稷安”两句，笔力千钧，仿佛用尽了全身气力。他未用印，也未署名。
李廷黻双手接过素绢，只觉重若千钧。他读懂了诗中那“为黎民软”的屈辱自辩，与“障急湍”的决绝。这位铁骨铮铮的武将，眼眶一热，猛地单膝跪地，甲胄与城砖碰撞出沉闷声响，低头哽声道：“末将……恭送判官！必守此城，以待判官归！”
李尔瞻没有扶他，只是深吸了一口凛冽的、带着硝烟味的空气，转身走向早已备好的吊篮。临入篮前，他停下脚步，背对着李廷黻，声音清晰地传来，不容置疑：“廷黻，记住。除非见我本人亲至城下叫门，否则，无论传来何人口信、文书，甚至……见到我随身信物，皆不可开启城门一丝一缝。切记！”
话音落，人已踏入吊篮。绳索绞动，载着他缓缓下降，离开这他曾誓死守卫的孤城。城上军士默默注视，目光复杂。
落地，解鞍，翻身上马。银鞍白马，在荒芜的战场与林立的倭军营垒间，显得如此突兀而孤绝。李尔瞻勒马，面向最近一处倭军哨卡，运足中气，用清晰的朝鲜官话，夹杂着几分生硬的日语词汇，朗声喝道：
“我乃朝鲜国宣谕使臣李尔瞻！奉我王之命，往见尔国结城越前守秀康殿下！有要事相商！速退，不得冒犯使臣！”
声音在空旷的战场上传开。倭军营中一阵骚动，不多时，一小队骑兵驰出，为首武士打量了他片刻，尤其是那显眼的银鞍与使者节杖，挥了挥手，两骑上前，一左一右“护送”着他，向那巍然矗立的“倭城”行去。
自汉阳至釜山浦登船，一路所见，无非焦土、白骨、废弃的村落与巡逻的倭兵。李尔瞻紧闭双唇，将一切景象刻入心底。海船是缴获的朝鲜板屋船改制，航行于冬日的日本海，风浪颠簸。李尔瞻自幼生长内陆，不习舟船，吐得昏天黑地，面色蜡黄。但他强撑着虚弱的身体，在狭小舱室内，就着昏暗的油灯，一遍遍在脑中推演，在纸上记录，归纳着柳成龙、李山海分析的，朝鲜此刻对日本而言，那微弱却又真实存在的“利弊”——治理困局、义兵、明朝的潜在反应、女真的威胁、赖陆内政的脆弱……每一个词，都可能成为他唇齿间最后的武器。
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