赵磊团队用了4年时间，用美国绿岸望远镜和欧洲甚长基线干涉仪（VLBI）追踪这对“双星系统”的轨道：记录脉冲信号的到达时间，分析白矮星绕中子星旋转时的引力扰动。2021年，他们终于算出精确结果：中子星质量2.14倍太阳，白矮星质量0.26倍太阳，两者绕共同质心旋转的周期仅4.77小时（比地球自转还快5倍）。
“这就像用两根头发丝吊起一辆汽车，还要测出汽车的重量。”赵磊形容这项工作的难度。为了排除干扰，团队甚至要考虑地球大气层的波动、太阳风的扰动，甚至银河系其他天体的引力影响。最终的数据精度达到0.0001倍太阳质量——相当于测出一枚硬币的重量，误差不超过一根睫毛。
四、中子星的“内部结构”：从“原子核汤”到“夸克糊”
PSR J0740+6620的极端质量，迫使我们思考：它内部到底是什么？
普通物质由原子构成，原子由原子核（质子和中子）和电子构成。但在中子星内部，引力把原子压碎了——电子被挤进原子核，和质子结合成中子，形成“中子简并态”，像一锅“原子核汤”。但这只是表层。随着深度增加，压力会突破中子简并压的极限，中子可能被进一步压碎成更小的粒子：夸克。
科学家推测，PSR J0740+6620的核心可能是“夸克物质”——一种由自由夸克（上夸克、下夸克）构成的“宇宙糊”，密度比普通中子星高10倍。“这就像把中子星再压缩一次，变成‘夸克星’。”赵磊解释，“如果能证明这一点，就能改写粒子物理的标准模型。”
这颗星的重要性正在于此：它是“临界点的见证者”。如果它的质量接近理论上限却仍未坍缩成黑洞，说明中子简并压比我们想象的更强；如果它内部真的是夸克物质，就证明宇宙中存在“夸克星”这种未知天体。“它像一把钥匙，能打开极端物质状态的大门。”
五、观测的挑战：在“宇宙噪声”中捕捉“心跳”
研究PSR J0740+6620，就像在嘈杂的菜市场里听清一根绣花针落地的声音。它的脉冲信号虽然规律，但强度极弱——到达地球时，功率仅相当于手机信号的百万分之一。
赵磊团队曾在2022年遭遇一次“危机”：天山观测站的射电望远镜天线因暴风雪受损，脉冲信号中断了3个月。“那段时间，我们像丢了魂一样。”团队成员小王回忆，“每天盯着备用数据，生怕错过任何异常。”后来，他们紧急调用了美国GBT望远镜的观测数据，才勉强维持追踪。
更棘手的是“星际散射”——脉冲信号穿过星际空间时，会被稀薄的气体云折射，导致信号变形。赵磊用“透过毛玻璃看灯泡”比喻这种现象：“原本清晰的脉冲波形，会变得模糊扭曲，像被‘磨皮’了一样。”为了还原真实信号，团队开发了“自适应滤波算法”，像给信号“戴眼镜”，一点点矫正失真。
即便如此，PSR J0740+6620仍有许多谜团：它的磁场强度是多少？（普通脉冲星磁场是地球的万亿倍，它可能更强）表面温度有多高？（估计超过100万摄氏度，比太阳表面热100倍）是否有“山脉”或“峡谷”？（微小的表面起伏会导致脉冲信号的微小变化）这些问题，都需要下一代望远镜（如SKA平方千米阵列）来解答。
六、4600光年的“时空对话”：人类与极端宇宙的握手
对赵磊来说，PSR J0740+6620不仅是一颗星，更是人类与极端宇宙的“握手”。每次观测它，他都想起第一次在课本上看到中子星图片时的震撼：那么小的体积，却能装下2倍太阳的质量，像宇宙开的“物理玩笑”。
“我们研究它，其实是在问：宇宙允许物质存在的最大密度是多少？”赵磊在科普讲座上说，“这个问题关系到黑洞的形成、中子星的本质，甚至宇宙大爆炸初期的物质状态。”2023年，他和团队用这颗星的数据模拟了“夸克星”的稳定性，发现如果核心真的是夸克物质，它的寿命可能比普通中子星长10倍——这或许解释了为什么宇宙中没发现更多黑洞。
4600光年的距离，让PSR J0740+6620成了“安全的实验室”。它不会像黑洞那样吞噬一切，也不会像超新星那样爆发毁灭周围天体，只是静静地旋转，用脉冲信号诉说极端物理的秘密。“它像一位沉默的老师，”赵磊说，“用自身的存在告诉我们：宇宙的物理法则，远比教科书上写的更奇妙。”
此刻，天山观测站的射电望远镜仍在转动，捕捉着PSR J0740+6620的脉冲信号。那0.0016秒一次的“心跳”，穿越4600年时空，抵达地球，像宇宙在对人类说：“看，这就是我能创造的极限。”
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