早晨，艾琳一个人去了实验室。
她今天要做一件事。
找替代材料。
她在桌面上铺开了很多东西。她看着这些东西。
心里知道大概率不行。但她还是要试。不是因为国防部要求她试，是……她也不知道为什么。也许是想证明贝克尔中尉说的那个数字可以降下来。九千法郎。一个列兵三十年的津贴。这个数字在她脑子里转了好几天，像一根刺，扎在什么地方，不疼，但一直在。
没什么东西是能换的了，在她研究的时候就已经知道了，她能做的，只是把外壳材质换一个，降低成本。
接下来是冷却液。
这是最麻烦的部分。冷却液的配方是她自己设计的，五种成分，其中两种是进口的。那两种进口试剂现在买不到。库存的价格翻了五倍。她必须找到替代品，否则这个装置的成本降不下来——不是降一点，是根本没法量产。
她从柜子里取出几个小瓶子，里面装着她昨天配好的几种替代配方。比例不一样，有的用国产的某种酸代替进口的，有的用一种工业级的溶剂代替另一种进口原料。她把这几种配方分别涂在几段测试导线上，然后用实验室的小型加热设备模拟以太能通过时的温度变化。
第一次测试。
她把第一段导线接入加热回路，启动设备。温度慢慢上升。导线的表面温度从室温升到五十度，六十度，七十度。到八十度的时候，结晶层开始转化。她看着温度记录仪上的曲线。曲线的斜率比标准配方陡。意味着升温更快，吸热效率更低。转化持续了大概三十秒，然后结晶层饱和了。温度继续上升。一百度。一百二十度。一百五十度。
她关掉了设备。导线的表面温度最终停在一百六十度。标准配方的导线在同一测试中，表面温度从未超过九十度。
她在纸上写：替代配方A——性能下降约40%（吸热效率降低，饱和温度升高），成本降低约15%。备注：高温下保护层老化加速，使用寿命缩短。
第二次测试。
替代配方B。用另一种国产试剂代替进口的。这次更差。结晶层在五十度就开始转化，但转化不均匀，有的地方快了，有的地方慢了。温度记录仪上的曲线不是一条平滑的弧线，而是一条锯齿状的线，上上下下的，像心电图的病人。八十几度的时候，导线表面有一处开始冒烟。她关掉了设备。等它冷却下来，检查那处冒烟的地方。保护层烧了一个小洞，直径大概两毫米。透过洞能看见里面的结晶层，变成了棕褐色的硬块，像焦糖。
她在纸上写：替代配方B——性能下降约65%，不均匀转化导致局部过热，存在安全隐患，不可用。
第三次测试。
替代配方C。实际上就是她最初版本的弱化版，温度过高会直接不可逆结晶化，彻底报废，但也确实把成本降下来了。
她把剩下的几种配方也试了。没有更好的了。
她靠在椅背上，看着那一桌子的东西。钢块、铜丝、小瓶子、烧坏的导线、写满字的纸。灯光照在它们上面，投下各种形状的影子。有些影子是长的，有些是圆的，有些说不清是什么形状，乱七八糟地叠在一起。
替代配方A或C。这两个方案她写在纸上，看着它。这也许是她能找到的最好的结果了。也许不是。也许还有别的配方，别的比例，别的没试过的东西。但需要时间。一天不够。一周也许也不够。一个月也许就够了。但她有多少时间。调令上写的是“至战争结束”。但战争不会等她找到更好的配方再打。
每一天都有人死。九千法郎一个的装置，军方不会批量采购。他们买不起。他们会买便宜的。他们会买那个性能下降40%、成本降低15%的版本。他们会把那个装置发给士兵。那些士兵会带着它上战场。然后他们会施法。持续二十秒以后，导线开始过热。他们会继续施法，因为敌人还在，因为不开火就会死。然后导线会烧穿。然后——她不想往下想了。
她站起来，走到窗边。
院子里的床单还晾着。白色的，在暮色里变成了灰色。风不大，床单轻轻地动着，像一个人在慢慢地呼吸。她看着那张床单，看了很久。想起一件事。想起在战壕里，有人用铁皮罐子烧水。一个罐头盒，用刺刀在盖上戳了几个洞，穿一根铁丝，挂在木棍上。下面生火，火烧着罐底，罐底被熏黑了，水开了，罐子没坏。那是普通的铁皮。普通的铁皮能烧水。
但这个装置不是烧水的罐子。它出一点问题，人就没命了。
她不知道那些人里包不包括自己。
这个想法在脑子里转了一圈，没有停，也没有走。就在那里。在那里转着。像一张床单被风吹起来，鼓着，不肯落下去。
直到回面包店，艾琳仍在想着这些。
“艾琳——吃饭了——”
索菲的声音从楼下传上来。从厨房的窗户传出来的。声音不大，但很清楚，穿过傍晚的空气，穿过院子里的暮色，穿过那扇半开半合的窗户，落在艾琳的耳朵里。
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