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二
战斗结束后的第五个标准周期，暗影族舰队的临时维修船坞。
十一艘伤痕累累的舰船悬浮在船坞中，周围环绕着数百个维修机器人和数千名暗影族工程师。他们在争分夺秒地修复舰船，每一分钟都很宝贵——李云帆计划在十天后率领远征军出发，暗影族的舰船必须在此之前完成修复。
卡利德站在“虚空之刺”号的舰桥上——这是他的旗舰，也是在战斗中幸存下来的少数几艘大型舰船之一。
但“幸存”这个词用在这里，多少有些讽刺。
“虚空之刺”号的左舷装甲被完全摧毁，露出了下面扭曲变形的船体框架。引擎区的三个主推进器有两个报废，只剩下一个还能勉强工作。舰桥的观察窗被碎片击中，留下了一个直径半米的裂纹——如果不是紧急力场封住了那个缺口，整个舰桥会在毫秒内被抽成真空。
“修复需要多长时间？”卡利德问。
首席工程师塔克-7——一个已经活了六百年的老暗影族——走到他身边，手中拿着一块数据板。
“至少十五个标准周期。”塔克-7说，“左舷装甲需要完全更换，但我们没有足够的相变材料库存。两个报废的推进器需要从其他舰船上拆卸零件来修复，但其他舰船也需要这些零件。”
“十五个周期太长了。”卡利德说，“将军计划十天后出发。”
“那就只能降低修复标准。”塔克-7说，“我们可以用普通装甲代替相变装甲，但那样会失去隐形能力。我们也可以只修复一个推进器，但那样速度会降低百分之六十。”
“都不能接受。”卡利德说，“我们需要隐形，也需要速度。”
“那我们只有一个选择。”塔克-7的声音中带着一丝犹豫，“使用‘虚空核心’。”
卡利德沉默了。
“虚空核心”是暗影族最核心的技术秘密，也是他们能够实现完美隐形的根本原因。它是一种特殊的量子设备，能够在舰船周围创造一个微型的“虚空泡”——一个与外部宇宙暂时隔离的时空区域。在虚空泡中，舰船不仅无法被探测，甚至可以说“不存在”。
但虚空核心有一个致命的缺陷：它的运行极不稳定，随时可能崩溃。一旦崩溃，虚空泡会向内坍缩，将舰船内的所有物质压缩成一个奇点。
“虚空核心的稳定性如何？”卡利德问。
“理论上，稳定运行的概率是百分之七十三。”塔克-7说，“但在实战中，尤其是在高强度战斗的压力下，这个概率会降低到百分之四十以下。”
“百分之四十。”卡利德重复了这个数字，“也就是说，每十次启动，有四次会失败？”
“是的。”
“失败的结果？”
“舰船和船员一起被压缩成奇点。没有幸存者。”
卡利德再次沉默了。
他走到舰桥的观察窗前，望着外面正在忙碌的工程师们。那些工程师中有很多是年轻人，只有一两百岁，还处于生命的早期阶段。他们本应有数百年的寿命，本应见证更多的星云、更多的文明、更多的奇迹。
如果他们跟着他使用虚空核心，他们中的很多人可能会死。
“大师。”塔克-7的声音打破了他的沉思，“我们可以选择不使用虚空核心。降低修复标准，接受速度或隐形的损失。也许将军能够理解——”
“将军可以理解，但战争不会理解。”卡利德打断了他，“在‘寂静墓园’，在收割者的老巢，我们需要完美的隐形。任何瑕疵都可能暴露整个远征军，导致所有人的死亡。”
他转过身，面对着塔克-7。
“启动虚空核心的安装计划。所有十一艘舰船，全部安装。”
“大师——”
“这是命令。”卡利德的声音不容置疑，“同时，向所有志愿者开放虚空核心的风险信息。任何不想参与这次行动的战士，都可以选择留在‘灯塔’基地，不承担任何责任。”
“你觉得会有人留下吗？”塔克-7问。
卡利德的目光投向远处正在训练的暗影族战士们。他们在黑暗中练习格斗技巧，每一个动作都精确到毫秒，每一次移动都流畅如水。
“不会。”他说，“暗影族从不退缩。”
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三
七个标准周期后，卡利德站在“灯塔”基地的训练场上，面对着暗影族幸存的全部四百名战士。
训练场是一个巨大的球形空间，完全黑暗——没有光，没有声音，没有任何感官刺激。只有在这样的环境中，暗影族才能真正“看见”。
“你们都知道我们将要去哪里。”卡利德的声音在黑暗中回荡，每一个字都清晰地传入每一位战士的意识中，“‘寂静墓园’——那片连光都无法穿透的黑暗。在那里，我们将面对最强大的敌人，执行最危险的任务。”
他停顿了一下，让这些话语在战士们的意识中沉淀。
“你们中的很多人，可能会死。不是可能，是确定。在上一场战斗中，我们损失了百分之七十的兵力。在下一场战斗中，这个数字可能会更高。”
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