黑暗中，没有声音，没有骚动。暗影族的战士们静静地站着，像四百尊黑色的雕塑。
“所以，在出发之前，我要给你们一个选择。”卡利德继续说，“任何不想参加这次行动的人，现在可以离开。不会有任何惩罚，不会有任何耻辱。留在‘灯塔’基地，继续保护防线，同样是光荣的使命。”
沉默。
十秒。二十秒。三十秒。
没有人移动。
卡利德的嘴角浮现出一丝微笑——那是在三千年生命中很少出现的表情。
“很好。”他说，“那么，现在开始训练。在剩下的三个周期里，我们要把每一秒都用来准备。我们要练习在黑暗中战斗，在虚空中航行，在死亡的边缘舞蹈。”
他走到训练场的中央，面对着四百名战士。
“第一课：如何杀死一个不存在的敌人。”
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接下来的三个周期，是暗影族历史上最艰苦的训练。
每一天——如果“灯塔”基地的人造昼夜节律可以被称作“天”的话——战士们要进行二十个小时的高强度训练，只休息四个小时。
他们练习如何在零重力环境中进行近身格斗。收割者的傀儡战士没有生命，不会感到疼痛，不会恐惧，不会退缩。要杀死这样的敌人，必须摧毁他们的能量核心——那是唯一能够“杀死”他们的方法。
他们练习如何在能量束的火力网中穿行。收割者的火力网密度极高，任何暴露在外的舰船都会在毫秒内被摧毁。唯一的生存方法是预测能量束的轨迹，在它们形成之前就避开。
他们练习如何在意识层面进行隐蔽。收割者不仅能够探测物理信号，还能够探测意识波动。要接近他们，暗影族的战士必须学会“熄灭”自己的意识——让自己的思维变得一片空白，如同虚空本身。
“这不可能。”一个年轻的战士在训练中喊道，“熄灭意识意味着我们无法思考，无法思考意味着我们无法行动。”
“那就用本能行动。”卡利德回答，“在虚空中，本能比思维更快。不要想，只要做。”
他让战士们进行一项特殊的训练：在完全黑暗的环境中，闭着眼睛，关闭所有的感官输入，仅凭“虚空感知”来导航。
“虚空感知”是暗影族特有的能力——一种对时空结构本身的直觉。在虚空中航行久了，暗影族的意识会逐渐与时空产生共鸣，能够“感觉”到周围物体的引力波动、时空曲率的变化，甚至量子涨落的微小起伏。
这种能力无法教授，只能通过实践来培养。在三个周期的强化训练中，四百名暗影族战士中的大部分都掌握了一定的虚空感知能力，虽然远不如卡利德那样精湛，但已经足以在黑暗中进行基本的导航。
“足够了。”卡利德在训练结束时说，“剩下的，在实战中学习。”
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四
第十个标准周期，远征军出发的前一天。
卡利德独自一人站在“记忆之墙”前，最后一次向牺牲的战友告别。
他的目光从一个个名字上扫过，每一个名字都代表着一个曾经活过的生命，一个曾经战斗过的战士，一个曾经相信过他的战友。
“虚空行者-7”——他的第七代克隆体，在战斗中碳化。
“萨尔金”——那个年轻的舰长，在训练中表现出色，但在最后的实战中，他的舰船被能量束直接命中，无人生还。
“塔克-7”——那个活了六百年的老工程师，在修复舰船时被一次意外的爆炸炸死。他坚持要亲自测试虚空核心的稳定性，在测试过程中核心突然崩溃，将他所在的区域压缩成了一个直径几厘米的球体。
四百名战士，在战斗中幸存下来的只有不到四百人。但在这十个周期里，又有几十人因为伤势过重、训练意外、或者虚空核心的不稳定而死去。
现在，只剩下三百二十一人。
三百二十一个暗影族战士，十一艘伤痕累累的舰船，以及一个必须完成的使命。
“我不会让你们白死。”卡利德对着墙上的名字说，“我发誓。”
他的声音在空荡荡的房间里回荡，没有回应。
也不需要回应。
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五
第十一个标准周期，远征军出发的日子。
“灯塔”基地的港口区挤满了来自各文明的舰船。一千五百艘舰船排列成整齐的队形，悬浮在港口周围的星空中，如同一片由金属和能量构成的星云。
每一艘舰船都经过了紧急修复和升级，配备了各文明最先进的武器和护盾系统。有些舰船的外壳上还带着上一场战斗的伤痕——没有时间修复所有的损伤，有些伤痕只能带着上路。
在舰队的正中央，悬浮着一艘与众不同的舰船。
“归零号”。
它曾经是“希望号”——人类的旗舰，李云帆的指挥舰。但现在，经过十个周期的紧急改造，它已经变成了一艘全新的、融合了各文明最强科技的终极战舰。
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