当那辆浑身都在呻吟的“解放”牌大客车，像一头耗尽最后力气的濒死老牛，喘着粗气、喷着黑烟，缓缓滑下最后一道漫长的碎石坡，将一片低矮、灰暗、仿佛被随意丢弃在荒原上的建筑群框进布满裂纹的车窗时，车厢里已经听不到多少活人的声响。只剩下压抑的、此起彼伏的沉重呼吸，偶尔几声有气无力的咳嗽，以及车轮碾过路面碎石的单调噪音。
狮泉河镇到了。
没有想象中的城镇轮廓，没有熙攘的人流，甚至没有像样的街道。映入眼帘的，首先是那片在暮色中泛着铁灰色冷光的、宽阔而湍急的河面——这就是狮泉河，阿里高原的母亲河，此刻正裹挟着远方雪山的寒意，沉默而汹涌地奔流。河对岸是连绵的、光秃秃的褐色山峦，在最后一抹夕阳余晖下，投下巨大而狰狞的阴影。而河的这边，所谓的“镇子”，不过是一些低矮的、大多是土坯或石块垒砌的平房，杂乱无章地簇拥在河岸高处一片相对平坦的台地上。房屋之间是裸露的、被车轮和牲口蹄子碾踏得坑洼不平的泥土路，几根歪斜的木杆挑着昏黄的路灯，灯光在渐浓的暮色和呼啸的河风中摇曳不定，非但没能照亮什么，反而更添几分荒凉与寂寥。
然而，对于在“班车”这口移动的棺材里煎熬了数日、与高原反应殊死搏斗过的胡八一四人来说，这片荒凉寂寥的河岸台地，不啻于天堂的边缘。至少，这里有相对坚实的土地可以躺下，有墙壁可以挡风，有可能会找到的热水和食物，有……一丝属于人类聚居地的、微弱却真实的安全感。
车子最终停在一片稍微开阔点的、被当作临时车站的泥土地广场上。引擎熄火，那持续了数日的、令人神经衰弱的嘶吼和震动终于停止，世界瞬间陷入一种奇异的、令人耳膜发胀的寂静，只有狮泉河永不停歇的咆哮声，从远处传来，低沉而宏大，像大地的心跳。
车门“嗤”一声打开，冰冷的、带着河水湿气的夜风猛地灌入，让昏沉的人们打了个寒噤。乘客们如同梦游般，开始动作迟缓、踉踉跄跄地往下挪。没人说话，也没人催促，每个人都像被抽干了最后一丝力气，只凭着本能行动。
胡八一搀扶着依旧虚弱、但意识清醒的Shirley杨，王胖子拄着一根临时找来的粗树枝，自己勉强站稳，另一只手拉着脸色苍白、脚步虚浮的泥鳅。他们是最后一批下车的。双脚重新踏上相对平整（虽然满是泥泞和牲口粪便）的土地，四个人不约而同地停下，深深吸了几口冰冷而新鲜的空气，试图驱散肺叶里残留的车厢浊气和死亡的阴影。
Shirley杨的肺水肿症状在“还阳散”和后续的药物作用下，算是暂时控制住了，没有进一步恶化，但远未恢复。她脸色依旧苍白得吓人，嘴唇缺乏血色，呼吸比常人急促得多，每一次稍大的动作都会引发一阵压抑的咳嗽。她半靠在胡八一身上，身体的重量大部分都压了过去，自己能付出的支撑微乎其微。但她的眼神是清明的，甚至比在车上时更加锐利，默默打量着这片陌生的、充满粗粝生命力的土地。
王胖子的高原反应在翻过最高垭口后反而有所缓解，或许是身体开始缓慢适应。但他的腿伤在长途颠簸和寒冷刺激下，又开始隐隐作痛，走路明显一瘸一拐。泥鳅的低烧退了，但孩子蔫蔫的，没什么精神，紧紧抓着王胖子的衣角，大眼睛里充满了疲惫和对陌生环境的警惕。
“先找地方住下。”胡八一的声音嘶哑干涩，几乎是从喉咙里挤出来的。他的头痛和耳鸣依旧存在，但被更紧迫的生存需求压制了下去。他扫视着广场周围。几间门口挂着藏汉双语歪斜招牌的“旅店”或“招待所”映入眼帘，都是低矮的土坯房，窗户狭小，透出昏暗的油灯光。更远处，似乎有个稍微大点的、门口有盏锈蚀铁皮罩子路灯的建筑，门口挂着“阿里地区招待所”的褪色木牌。
“去那边。”胡八一指了指那个看起来相对“正规”点的招待所。正规，意味着可能有相对干净的被褥，可能有炉子，甚至可能有简单的医疗帮助——尽管希望渺茫。更重要的是，正规的地方，人员相对复杂但也相对可控，不容易被“方舟”的人轻易渗透或盯上。
四个人互相搀扶着，深一脚浅一脚地穿过泥泞的广场，走向招待所。每走一步，都像踩在棉花上，高海拔缺氧让最简单的行走都变成一种酷刑。短短几十米的距离，他们停下来喘息了三次。
招待所的门是两扇厚重的、漆皮剥落的木门，推开时发出刺耳的“嘎吱”声。里面是一个不大的门厅，地面是坑洼不平的泥地，墙壁被烟熏得发黑。一个裹着厚厚藏袍、戴着老花镜的干瘦老头坐在柜台后面，就着一盏昏暗的煤油灯，用一块脏兮兮的抹布擦拭着几个粗陶碗。听到动静，他抬起头，透过厚厚的镜片打量着进来的四个狼狈不堪的陌生人，脸上没有任何表情。
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