沿着托拉噶尔藏布干涸的河床向西北方向跋涉，时间不再是钟表上跳动的数字，而是化作了背上越来越沉的重量，腿上越来越尖锐的疼痛，肺里越来越稀薄的空气，以及眼前那片似乎永无变化的、灰扑扑的砾石与天空。
第一天（或许只是大半天）就在这种机械的、与自身极限角力的麻木中过去了。他们只在正午时分，太阳勉强穿透云层、带来一丝微弱暖意时，停下来休息了不到半小时。分享了小半块压缩饼干，每人喝了两小口浑浊的泥水。胡八一大部分时间处于昏睡与半昏睡之间，偶尔被颠簸震醒，眼神空洞地望一眼前方，又无力地闭上。王胖子的伤腿肿得更厉害了，每走一步，脸上的横肉都因疼痛而抽搐，但他一声不吭，只是将木梁杵进石缝的力道一次比一次重，仿佛在和这该死的腿、和这无边无际的荒原较劲。Shirley杨的咳嗽没有好转，但似乎习惯了这种痛苦，只是沉默地走着，目光大部分时间落在脚下，偶尔抬起，警惕地扫视四周的地平线。
第二天（？）黎明，天空依旧是那种沉闷的铁灰色。风的方向似乎变了，从侧后方吹来，带着更刺骨的寒意和一股……淡淡的、咸腥的气息？
起初谁也没在意。直到河床的走向开始变得模糊，两侧的缓坡逐渐低矮、平缓，最终消失不见。脚下的砾石不知何时，被一种灰白色的、板结的、布满龟裂花纹的硬壳所取代。踩上去，不像石头那么坚硬，有些发脆，会发出“咔嚓”的轻微碎裂声，扬起细小的、白色的粉尘。
胡八一在王胖子背上，被这不一样的触感和扬起的粉尘呛得咳嗽了两声，微微睁开了眼。他眯着眼，看向地面，又看向前方。
前方，河床的痕迹彻底消失了。取而代之的，是一片无边无际的、平坦得令人心慌的灰白色“原野”。这“原野”并非雪地，雪是蓬松的，而这里是坚硬的、反光的。它向四面八方延伸，直到与低垂的铁灰色天空融为一体，界限模糊，仿佛天地在这里被一只巨手粗暴地抹平了，只留下这片单调、死寂、空无一物的白。
“这……是哪儿？”王胖子停下脚步，拄着木梁，喘着粗气，眯起眼睛费力地向前张望。强烈的、均匀的灰白色反光刺得他眼睛发酸流泪，他不得不抬起手臂遮挡。“河床呢？怎么没了？”
Shirley杨也停下，用手背擦了擦被粉尘和冷汗糊住的眼睛，仔细打量四周。她的地理知识在脑海中快速翻阅。“是盐碱地……盐泽。”她的声音因干渴而沙哑，但带着确定，“古河道入湖的末端，或者干涸的古湖盆。水蒸发后，留下的盐和矿物质结壳。”
胡八一在王胖子背上，虚弱地吐出几个字：“方向……？”
这是最关键的问题。顿珠的草图只指示了沿着“托拉噶尔藏布”故道向西北。现在，“故道”已经彻底融入这片白茫茫的盐泽，失去了所有可以作为参照物的特征——没有河岸，没有流向，甚至连一块突出的石头都看不到。
Shirley杨从背包里掏出那个塑料放大镜和指南针（简易的，在狮泉河买的廉价货）。指南针的指针微微颤动着，指向大致北方。但在这片没有任何地貌特征的盐泽上，只知道北在哪里，意义不大。他们需要的是西北方向，是沿着原来河床的大致轴线前进。可现在，轴线消失了。
“看太阳……”胡八一低声说。
王胖子和Shirley杨同时抬头。铁灰色的云层厚重低垂，太阳只是一个稍微亮一些的、模糊的光斑，勉强能分辨其大致位置在东南方的天际。但云层在缓慢移动，光斑的位置也在变化，并不精确，尤其在缺乏参照物的情况下，用肉眼判断方位误差很大。
“只能……大概了。”王胖子啐了一口带血的唾沫，嘴里全是咸腥的粉尘味。“朝那个亮斑的……左前边走？大概是西北？”
这很不靠谱，但他们没有选择。停下来争论方向只会消耗宝贵的体力和时间。
“走。”胡八一闭上了眼睛，将判断权交给了同伴。
王胖子和Shirley杨对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重和不确定。但正如胡八一所说，没有退路。
王胖子调整了一下背负的姿势，深吸一口带着咸腥粉尘的空气，迈步踏入了那片灰白色的、板结的盐壳之地。Shirley杨紧随其后，每一步都踩得小心翼翼，盐壳“咔嚓咔嚓”碎裂的声响，在这片死寂中显得格外清晰，甚至有些惊心。
一进入盐泽，环境带来的压迫感骤然升级。
首先是视觉的剥夺。单调、无边无际的灰白色，在缺乏阴影的均匀天光下，产生一种强烈的、令人眩晕的反光。看久了，眼睛刺痛，流泪，视线里开始出现晃动的光斑和重影。必须不时地闭上眼睛，或者用手遮挡，否则很快就会有雪盲般的症状。天空和大地失去了界限，人仿佛行走在一个巨大的、没有方向感的灰白盒子里，孤独感和渺小感被放大到了极致。
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