乾清宫那扇沉重的朱漆大门在身后合上，将暖阁内令人窒息的威压隔绝开来。午后的阳光刺眼地洒在汉白玉广场上，朱橚却觉得浑身发冷，仿佛那股无形的寒意已渗入骨髓。
他下意识地攥紧了身旁平安微微颤抖的手。小太监脸色惨白如纸，几乎是被他半拖着往前走，腿软得一步三晃。
“殿下……”平安的声音带着哭腔，气若游丝。
“闭嘴，走路。”朱橚低声喝道，语气是前所未有的冷硬。他自己心也乱如麻，后怕如同冰冷的潮水，一阵阵拍打着神经。父皇那看似平静的目光，每一次扫过都如同刀锋刮过皮肤。差一点，只差一点……
刘纯太医跟在身后，官袍的后背已被冷汗浸透一片。他朝着朱橚深深一揖，嘴唇翕动，最终只化作一声无言的叹息，匆匆转向太医署的方向。今日之事，于他而言，何尝不是在鬼门关前走了一遭。
朱橚没有回头，拉着平安，几乎是脚步不停地直奔坤宁宫。
坤宁宫的殿门仿佛是一道安全的界限。刚踏入那熟悉温馨的庭院，朱橚就看到母亲马皇后正站在正殿廊下，目光焦灼地望向宫门方向。她身边只跟着最信任的掌事宫女苏禾。
看到儿子的身影，马皇后明显松了一口气，快步走下台阶。
“橚儿！”她一把将朱橚揽入怀中，上下打量着，声音里带着难以掩饰的急切，“没事吧？你父皇他……没有责罚你吧？”
感受到母亲怀抱的温暖和微微的颤抖，朱橚一路上强行筑起的心防瞬间崩塌了一角。属于孩童的委屈和后怕汹涌而上，他鼻子一酸，小脸埋在母亲腰间，声音闷闷地带上了哭腔：“娘……爹好凶……我只是喜欢那些药草……铜钱臭……我就让平安洗手……我没做坏事……”
他语无伦次，半是真心的惊吓，半是固化的表演，将一个受了委屈、不明所以的孩子扮演得淋漓尽致。
马皇后心疼地搂紧他，轻轻拍着他的背：“好了好了，娘知道了，没事了，吓着我的橚儿了。”她抬起头，目光扫过瘫跪在地、抖如筛糠的平安，眼神复杂了一瞬，最终化为一声轻叹：“苏禾，先带他下去，给他碗安神汤，让他歇着。”
“是，娘娘。”苏禾低声应下，示意旁边一个小宫女将几乎虚脱的平安搀扶起来带下去。
马皇后牵着朱橚的手走进内殿，屏退了所有宫人。
殿内只剩下母子二人，熏香袅袅，却驱不散那份凝重。
“橚儿，告诉娘，在乾清宫，究竟都发生了什么事？你父皇问了什么？你又答了什么？”马皇后拉着儿子坐在软榻上，语气温柔却带着不容错辨的严肃。
朱橚抽了抽鼻子，断断续续地，将过程大致说了一遍，重点强调自己如何用“怪味”、“弄坏药材”来解释，如何理直气壮地觉得送香囊是做好事，最后小心翼翼地复述了朱元璋那句“莫忘本分，莫沾军国”的警告。
马皇后静静地听着，目光始终没有离开儿子的小脸。她的眼神里有慈爱，有担忧，更有一种深沉的、几乎能看透人心的了然。
待朱橚说完，她沉默了良久，轻轻将他揽入怀中，抚摸着他的头发。
“橚儿，”她的声音很轻，却字字清晰，“你记住娘的话。你是皇子，天家无私事。你喜欢的，在旁人眼里，未必只是喜欢。你做的，哪怕出于好心，也可能被解读出千百种意思。”
“你父皇……他是天子，他肩上是整个大明江山。他不得不疑，不得不防。今日之事，是敲打，也是警告。”她捧起儿子的小脸，直视着他的眼睛，“有些事，你自己心里明白，比说出来更好。有些人，能少接触，就远着些。那个平安，若真是身子骨不济，就让他好好将养一段时日，换个稳妥的人在你身边伺候。这，就是‘分寸’，懂吗？”
朱橚的心猛地一沉。母亲的话，像温水流过，底下却是冰冷的磐石。她知道了什么？她猜到了多少？她这是在用最温柔的方式，告诉他“夜枭”的存在过于危险，告诉他必须收缩，必须隐匿。
他用力地点点头，眼圈更红了，这次却少了些表演成分：“橚儿懂了……娘，我害怕……”
“傻孩子，在娘这里，不用怕。”马皇后替他擦掉眼角的泪花，语气重新变得柔软，“只是往后要更加谨言慎行。喜欢医术是好事，娘支持你。若有疑难，多正经请教太医，或是来问娘，莫要再自己瞎琢磨，惹你父皇担心，嗯？”
“嗯……”朱橚依偎进母亲怀里，汲取着这暴风雨中唯一的温暖与庇护。他知道，这道保护伞，他必须更加珍惜，绝不能因为自己的疏忽而拖累母亲。
是夜，坤宁宫偏殿。
朱橚独自躺在榻上，窗外月色清冷。白日的惊险一幕幕在脑中回放，朱元璋每一个审视的眼神，每一句平淡却致命的话，都清晰无比。
恐惧过后，是冰冷的清醒和决绝。
他不能再抱有丝毫侥幸。父皇的检校比他想象的更无孔不入。“夜枭”初期的模式，依赖于皇宫资源和直接的人际网络，太过脆弱。
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