时间在焦灼、恐惧和无声的较量中缓慢流淌。夏日的酷热逐渐被初秋的凉意所取代，而那场肆虐南京及周边地区的可怕瘟疫，也仿佛被这渐凉的天气浇熄了气焰，终于显现出颓势。
新发的病例一日少过一日，隔离区不再有新的病患涌入，反而开始陆续有人康复离开。虽然代价惨重——城中几乎家家戴孝，户户哀声——但活下来的人，终于敢小心翼翼地推开家门，试探着呼吸那似乎不再蕴含死亡气息的空气。
官府紧绷的神经稍稍放松，撤除了一些过于严苛的禁令，允许有限的商业活动恢复。药铺前排队的人群不再是为了争抢救命的药材，而是购买些调理身体的补品。太医院的医官们终于能轮换着喘口气，许多人几乎是直接瘫倒在家，连睡数日不醒。
皇宫大内的气氛也不再那般令人窒息。坤宁宫的封锁彻底解除，宫人们脸上重现了些许血色，虽然依旧谨慎，但不再如惊弓之鸟。马皇后紧蹙的眉头稍稍舒展，开始安排宫人逐步恢复日常秩序，并着手准备一场小型的法事，超度在这场灾难中死去的亡魂，特别是那个不幸的小禄子。
朱元璋的脾气似乎也随着疫情的缓和而缓和了些许。他连续下了几道旨意，减免受灾地区的赋税，抚恤死者家属，表彰在抗疫中表现出色的官员和医官。太医院提出的“清源固本”之策被充分肯定，周院判和刘纯等都受到了嘉奖。朝堂之上，开始重新议论起北伐、漕运等军国大事，仿佛要将那场噩梦尽快翻篇。
然而，表面的平静之下，暗流依旧汹涌。
朱元璋对朱橚的观察并未因疫情缓和而停止，反而变得更加细致入微。他不再频繁地亲至坤宁宫，但检校关于朱橚每日言行、阅读书目、甚至饮食起居的报告，却更加详细地呈送到他的案头。
报告内容琐碎而平常：五殿下每日大多时间仍在阅读医书，偶尔练习书法；与刘纯太医讨论的多是医理药性，并无出格之言；饮食正常，作息规律，并无异常交际……一切看起来，就是一个经历了惊吓后变得格外安分守己的普通皇子。
但朱元璋却从这份“正常”中，品出了一丝不寻常。
太安静了。
经历了那样一场波及自身、亲眼目睹死亡的大疫，一个正常的孩子，即便不留下心理阴影，也总该有些情绪波动，或是后怕，或是庆幸，或是变得更加依赖父母。但朱橚的表现，却像是一潭深水，平静得令人捉摸不透。他的安分，更像是一种极致的克制和收敛。
这种超越年龄的沉稳，让朱元璋感到不安。他宁愿看到儿子哭闹、撒娇、甚至留下些病弱的迹象，那样反而更符合常理。
“杜安道。”朱元璋忽然开口，“老五那边，近日可曾再索要过什么特别的东西？或是打听过宫外疫情的具体情形？”
杜安道心中一紧，仔细回想后，谨慎答道：“回皇爷，五殿下近日甚是安静，并未索要特别之物。至于宫外疫情……似乎只问过刘太医一句‘是否真的好转了’，得到肯定答复后，便不再多问。”
“哦？”朱元璋目光微闪，“他只问了一句？”
“是，只问了一句。”
朱元璋沉默片刻，挥了挥手。杜安道如蒙大赦，躬身退下。
只问一句？这不像是一个对医术疫情如此“痴迷”之人的反应。他难道不该追问细节？追问那些治疗方法的最终效果？追问死亡人数？这才符合他“医癖”的人设。
但他没有。他只是确认了“好转”，便不再关心。
这反而显得刻意。仿佛他知道自己不该过多关心，所以在强行压抑自己的好奇心。
朱元璋的手指在报告上轻轻敲击着。疫情这场大戏似乎即将落幕，但他觉得，关于自己这个第五子的戏，或许才刚刚开始。
而朱橚，也确实如朱元璋所感觉的那般，在极力压抑和伪装。
疫情缓和，他比任何人都先松了一口气，但他不敢有丝毫表露。他深知父皇的疑心从未散去，甚至可能因为疫情中那些说不清道不明的“巧合”而变得更加深重。他必须比以往任何时候都更加谨慎，将自己彻底隐藏在“懵懂孩童”和“医书呆子”的面具之下。
他不再通过刘纯主动传递任何想法，哪怕他心中对于疫情后的善后、对于可能出现的后续问题（如慢性后遗症、民生恢复）有诸多思考，也死死地压在心底。只有当刘纯主动提起某些难题时，他才会极其克制地、用最符合年龄和认知的方式，“无意”地说出一两句看似天真、或许能带来一丝启发的“童言”。
比如，刘纯提及有些康复者身体极度虚弱，脾胃不佳，难以进补时，朱橚会一边摆弄着药材，一边“随口”说：“刘太医，他们病了那么久，肠胃肯定很弱啦。能不能把补药做得像米汤一样，稀稀的，慢慢的喝？或者……用山药和粳米熬粥，那个最养胃了，我生病的时候母后就让我喝这个。”
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