马皇后突如其来的急症，如同一声惊雷，炸响了坤宁宫刚刚恢复不久的宁静。虽然经过太医的紧急施治，剧烈的咳喘暂时平息，但病势并未如预期般迅速好转，反而转为持续的低热和缠绵的咳嗽，人也因此迅速消瘦下去，精神萎靡不振。
朱元璋的焦虑肉眼可见地增长。他几乎每日都要亲至坤宁宫探视，太医院的压力达到了顶点。以吴院使为首的太医们轮番值守，汤药、针灸、艾灸……各种手段轮番上阵，但马皇后的病情却始终反复，时好时坏，仿佛有什么东西顽固地盘踞在她体内，消耗着她的元气。
朱橚的心也随着母亲的病情起伏而备受煎熬。他寸步不离地守在榻前，亲自尝药，细致地记录母亲每一次体温变化、咳嗽的频率和痰液的性状。凭借远超时代的医学知识，他隐隐觉得母亲的病并非普通风寒那么简单。症状的顽固、对抗生素（虽然只是汤药）反应不佳、以及持续的消耗热，都指向了某种更棘手的感染，甚至可能是肺炎。
他几次忍不住想向刘纯提出更激进的治疗方案，比如加大某些清热消炎药材的剂量，或者尝试一些未被广泛认可的方剂组合，但话到嘴边又硬生生咽了回去。他不能。在父皇和整个太医院的严密关注下，任何超出常规的提议都可能引来不必要的怀疑和风险。他只能眼睁睁看着太医们用着相对保守的方子，内心焦灼如火烤。
更让他不安的是，就在马皇后病倒后不久，东宫也传来消息，太子朱标因连日操劳，加之忧心母后病情，也感染了风寒，出现发热咳嗽症状，已卧床休养。
消息传来时，朱橚正在给母亲喂药，手猛地一颤，药汁险些洒出。
大哥也病了！
同样的症状！时间如此接近！
巧合？还是……
一个可怕的念头如同毒蛇般窜入他的脑海，让他遍体生寒。
他强迫自己镇定下来，仔细回想。母亲宫中的饮食用药他都暗中留意过，并无明显异常。大哥那边，他之前也通过刘纯暗中关照，按理说不该出问题。但如果是通过空气传播的病毒，或者某种潜伏期较长的感染，那么……
“橚儿……”马皇后虚弱的声音打断了他的思绪。她微微睁开眼，看着儿子紧蹙的眉头和苍白的脸色，费力地抬起手，轻轻拍了拍他的手背，“莫要担心……娘没事……就是年纪大了，恢复得慢些……你去看看你大哥……他身子本就劳碌，莫要……莫要再累坏了……”
都到了这个时候，母亲心里惦记的还是儿女。
朱橚鼻尖一酸，连忙低下头，哑声道：“娘，您放心，大哥那边有太医看着，不会有事的。您好好歇着，儿臣就在这里陪您。”
他不能走。母亲的病情同样凶险，他必须守在这里，时刻关注着任何细微的变化。
然而，内心的恐慌却如同潮水般蔓延开来。如果母亲的病和大哥的病真的存在关联，如果这不是简单的风寒，而是一场针对皇室核心成员的、更加隐蔽的生物学攻击……那么幕后黑手的目的简直令人不寒而栗！
是谁？谁有这么大的胆子？谁又能有如此手段，能突破宫廷的重重防护？
淮西勋贵？他们与太子关系密切，似乎没有动机。文官集团？他们更希望稳定的继承秩序。其他藩王？……朱橚的心猛地一跳，不敢再想下去。
接下来的几天，朱橚是在极度的焦虑和警惕中度过的。他一方面精心照料母亲，另一方面则通过刘纯，更加严密地监控着东宫的用药和治疗情况，同时让“夜枭”动用一切可能的手段，秘密调查近期宫中疾病流传的源头，以及是否有任何异常的人员或物品流动。
调查进行得极其艰难，进展缓慢。宫廷太大，人员太杂，时间过去已久，很多痕迹早已消失。
就在朱橚几乎要绝望之时，“夜枭”通过一个极其偶然的渠道，截获了一条模糊的信息——一个负责清洁御花园某处偏僻角落的老宦官，前几日酒后曾向同乡抱怨，说年前大雪时，曾有几个面生的内侍模样的人，鬼鬼祟祟地在那边丢弃过几个扎紧的麻袋，里面似乎有什么东西在动，还有股怪味。他当时怕惹事，没敢声张，后来也就忘了。
御花园！偏僻角落！年前大雪！时间点恰好与宫中开始出现零星病例吻合！
朱橚的心脏狂跳起来。他立刻下令，让“夜枭”不惜一切代价，找到那个老宦官，问清具体位置，并设法秘密勘察那片区域！
命令发出的当天夜里，马皇后的病情突然急转直下！高热骤起，呼吸变得极其困难，意识也开始模糊！
坤宁宫瞬间乱作一团！太医们冲进冲出，脸色惨白。朱元璋闻讯连夜赶来，守在榻前，握着发妻滚烫的手，脸色铁青，眼中布满了血丝和一种近乎疯狂的恐惧。
“救不了皇后，朕让你们全都陪葬！”帝王冰冷的咆哮在殿内回荡，让所有太医和宫人都瑟瑟发抖。
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