洪武二十四年的新年，就在一种表面热闹喧嚣、内里紧绷诡谲的氛围中到来又过去。元宵的灯火尚未完全熄灭，朝廷这台庞大的机器便已轰然重启，各项政务迅速回归正轨，且较之往年，似乎更多了几分急促与凝重。
北伐的议题不再是朝堂之上的泛泛之谈，而是逐渐落实为一道道具体的政令。户部开始大规模调度粮草，工部加紧督造军械，兵部频繁调动将领、核查卫所兵员数额。一股无形的战争气压，以金陵为中心，向着整个帝国辐射开来。
这股压力也清晰地传导到了皇宫大内。朱元璋变得更加忙碌，脾气也似乎随着北伐准备的深入而愈发急躁难测。乾清宫灯火通明的夜晚越来越多，偶尔传来的呵斥声让途经的宫人都屏息凝神，步履匆匆。
就连一向温和的太子朱标，眉宇间也染上了难以化开的疲惫与忧色。他不仅要协助处理日益繁重的政务，还要小心平衡父皇与那些日益骄悍的淮西勋贵武将之间的关系，更要为那场看似必胜实则消耗巨大的北伐劳心劳力。朱橚几次去东宫请安，都见朱标案头的文书堆积如山，眼下的青黑愈发明显。
“大哥，还是要多歇息。”朱橚忍不住劝道，将一盏自己配的安神茶推到朱标手边。
朱标从文书中抬起头，揉了揉眉心，露出一丝疲惫的笑容：“无妨，国事要紧。等北伐事了，便能轻松些了。”他的话更像是自我安慰。
朱橚看着兄长强打精神的模样，心中忧虑更甚。历史的阴影如同达摩克利斯之剑，高悬于顶。他知道，这场北伐或许能暂时缓解北疆压力，但绝不可能一劳永逸，而大哥的身体，却在这日复一日的操劳中不断透支。
他不能明言，只能更加隐晦地通过刘纯，留意着东宫的饮食和用药，确保无人能在这些方面做手脚，并时不时送上一些药性温和的滋补汤饮。这是他目前唯一能做的，微不足道的努力。
朝廷重心向北倾斜，无形中为朱橚的“南向战略”提供了一丝喘息之机。无论是父皇的检校，还是燕王朱棣的耳目，其注意力都不可避免地被北伐这件头等大事所吸引。对五皇子那“小打小闹”的药铺生意，关注度自然降低了不少。
朱橚敏锐地抓住了这个机会。“夜枭”南移的步伐进一步加快。利用漕运开始为北伐输送物资的混乱期，几批打着“采购南方药材”旗号的队伍，顺利地将最后一批关键物资和几名核心技术人员送抵开封皇庄。
密报显示，隐藏在芦苇荡深处的基地已初具规模，不仅有了完善的营房、训练场、药圃，甚至还有一个利用废弃窑洞改建的、极其隐蔽的小型匠作区，可以尝试打造一些简易的特殊器具和进行小范围的药物试验。
“鸮五”汇报，首批完成进阶训练的三十名“护卫”，已经能够熟练进行小队战术配合、野外生存、伤患急救以及反跟踪侦察。他们就像一颗颗深埋于土壤中的种子，在无人注意的角落，悄然积蓄着力量。
“鸮七”则传来一个令人振奋的消息：经过无数次失败，他们利用简易蒸馏器，成功从高度烈酒中提取出了纯度更高的“酒精”，虽然远达不到现代标准，但其消毒效果远胜于普通的沸水或酒水。同时，对几种常见金疮药药效的提纯和改良试验，也取得了初步进展。
这些技术上的微小突破，给了朱橚莫大的安慰。这才是“夜枭”存在的核心价值——掌握超越时代的技术，哪怕只是微不足道的一点点，也可能在关键时刻发挥出意想不到的作用。
然而，就在朱橚以为可以稍微专注于技术积累和人员训练时，来自另一条线的密报，却让他再次绷紧了神经。
这条线并非他主动铺设，而是源于一次极其偶然的“投资”。早在“惠民药铺”计划初期，为了合理化资金流动，朱橚曾授意“鸮二”，以某个南方商号的名义，向几支往来于南北、信誉尚可的小型商队提供了几笔小额借贷，以此赚取“微薄”利息，并借此了解南北货物流通情况。
其中一支主要经营皮货、药材的商队，其首领是个精明而颇有野心的中年人。他凭借这笔借款扩大了经营，生意越做越大，接触的三教九流也越来越多。为了偿还借款和利息（实则是对“夜枭”提供信息的回报），他时常会将自己道听途说的一些南北见闻、市井流言整理送来。
最新的密报中，除了常规的物价波动、道路情况外，还夹杂着几条看似不起眼的消息：
“北地军马调动频繁，粮草征集严苛，民怨暗生。” “江湖传闻，近日有不明人士重金收购疗伤药材，尤以金疮药为主，量不小。” “河南境内，偶有流寇作乱，规模不大，似与溃兵有关。”
前两条与北伐背景吻合，并未引起朱橚太多注意。但最后一条关于河南流寇的消息，却让他心头一跳。
河南，正是他的封地开封所在！溃兵与流寇结合，历来是地方治安的巨大隐患。虽然目前规模尚小，但乱世之兆，往往起于青萍之末。
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