秋意渐浓，金风送爽，本该是收获与祥和的季节，然而大明帝国的权力核心却暗流涌动。太子朱标奉旨前往中都凤阳祭祖的行程已然确定，圣旨明发天下，谕令沿途州县妥善迎候，河南都指挥使司派兵协防，并特意点名开封周王朱橚“熟知地方情形”，“随行辅佐，照料太子起居安康”。
这道旨意传到开封周王府时，朱橚正在编纂局内核对一批新送来的药材样本。听完王府长史诵读的圣旨内容，他握着药材的手微微一顿，随即面色如常地谢恩接旨。
长史退下后，书房内只剩下朱橚一人。他缓步走到窗前，望着庭院中开始泛黄的梧桐，目光深沉。
父皇此举，意味深长。
让他随行照料太子，表面上看是信赖与恩宠，是对他“医道”的认可。但朱橚深知，在经历了黑石岭事件、自己麾下力量若隐若现地介入之后，父皇对他的猜忌只增未减。这次随行，与其说是信任，不如说是一次更近距离的审视和试探。
太子出巡，仪仗浩大，安保森严，但同时也是危机四伏的险途。历史上多少变故发生在巡幸途中？各地的利益集团、潜在的反对势力，甚至……那些对太子之位抱有野心的兄弟，都可能利用这个机会。父皇让他随行，是否也有借他之手，为太子扫清一些暗中障碍的意图？成功了，是太子洪福齐天，父皇圣明烛照；失败了或出了纰漏，那他朱橚就是现成的替罪羊！
更何况，大哥朱标……他的身体状况，没有人比朱橚更清楚。近年来监国理政，夙兴夜寐，朱标本就算不上强健的体魄更是损耗颇大，时有小恙。长途跋涉，祭祖典礼，接见地方官员，这一路辛劳下来，能否吃得消？万一病倒途中，他这位负责“照料”的弟弟，又该如何自处？
想到此处，朱橚感到肩上的压力重若千钧。这分明是一步险棋，一步走在父皇精心布置的钢丝之上的险棋。
他沉吟片刻，转身回到书案前。“蛰伏”的策略必须根据新的情况做出调整。他不能完全被动。
“鸮二。”他对着空无一人的书房低声道。
片刻后，书架无声滑开，鸮二的身影悄然出现：“王爷。”
“大哥巡幸凤阳的路线图，尽快搞到一份最详细的，包括预定的驻跸地点、停留时间。”朱橚吩咐道，语气平稳却不容置疑，“让我们的人，提前一步，暗中勘察沿途地形。尤其是那些易于设伏、或是人员混杂的险要地段、繁华市镇，要格外留意有无异常。记住，只是观察记录，非我命令，绝不可有任何行动，更不可暴露行踪。”
“是，王爷。”鸮二立刻领命，但眼中闪过一丝疑虑，“王爷，陛下此次让您随行，恐怕亦有试探之意，我们如此动作，是否风险过大？”
朱橚摇了摇头，目光锐利：“正因是试探，我们才不能毫无准备。若真有事发生，而我们全然不知，那才是最大的失职和危险。我们要做的，不是干预，而是‘看见’。唯有看得足够远，足够清，才能在风雨来时，知道该向何处躲避，或是……该如何在最关键时刻，护住最该护住的人。”
他顿了顿，声音压得更低：“另外，从‘铁爪’中挑选两名最顶尖的好手，要绝对可靠，身手敏捷，尤其擅长潜行与应急反应。让他们混入王府此次随行的护卫队伍中，不必担任要职，只需在最外围即可。他们的任务只有一个——眼睛始终盯着大哥的銮驾，一旦出现任何突发险情，不计代价，优先确保大哥安全。”
鸮二心中一震。这是要将最核心的护卫力量提前布置出去！他深知这意味着什么，郑重应道：“属下明白！必挑选最得力之人！”
“去吧，一切务必隐秘。”朱橚挥了挥手。
鸮二的身影再次融入阴影之中。
朱橚独自坐在书案前，手指无意识地敲打着桌面。他知道，自己这番布置同样风险极大。父皇的检校、锦衣卫的暗探绝非等闲，一旦被察觉他私下调动人手，甚至将精锐安插入太子仪仗，那便是百口莫辩的大罪。
但他别无选择。他不能拿大哥的安危去赌。即便前方是父皇设下的试探之局，他也必须往里跳，并且要跳得漂亮，跳得让父皇抓不住任何把柄，还要确保大哥万无一失。
这是一种走在刀尖上的平衡。他需要展现出足够的能力和价值，让父皇觉得“此子虽有不轨之嫌，但于太子尚有用处”，同时又不能展现出任何威胁性，不能越雷池一步。
“大哥……”朱橚低声自语，眼中闪过一丝忧虑与坚定，“这一次，我绝不会让任何人伤害你。”
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与此同时，南京紫禁城，武英殿内。
朱元璋正在批阅奏章，太子朱标侍立在旁，汇报着巡幸凤阳的准备工作。
“父皇，沿途州县均已接到谕令，一应迎候事宜皆已安排妥当。河南都指挥使司也已调派精兵，负责外围警戒。儿臣……儿臣想让五弟随行，他精通医理，有他在旁，儿臣也能安心些。”朱标语气温和，带着对弟弟的信任。
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