南京紫禁城，武英殿。
秋日的肃杀之气似乎也侵入了这帝国的权力中枢。朱元璋面沉似水，御案之上，来自江淮各地的加急奏报已堆积如山。每一份奏报都仿佛带着扬州、镇江等地百姓的哀嚎与绝望，重重地压在他的心头。
“扬州府十日毙命五千余！尸骸枕籍，焚化不及！” “镇江府药肆空空，郎中最甚者日诊百人，力竭而亡者已逾十数！” “流民冲击官仓，府兵弹压，伤亡甚众，疫情恐随流民扩散！” “漕运梗阻，商旅断绝，江南财赋重地几近瘫痪！”
一个个触目惊心的字眼，如同毒针般刺穿着朱元璋的神经。他猛地一掌拍在坚硬的紫檀木御案上，发出“砰”的一声巨响，震得笔架上的御笔嗡嗡作响。
“废物！统统都是废物！”雷霆般的怒吼在殿中炸响，骇得殿内侍立的太监、宫女们扑通跪倒一地，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。下方垂手恭立的几位重臣亦是心头剧震，深深低下头去。
“太医院呢？！咱每年拨付那么多钱粮，养着你们是吃干饭的吗？！”朱元璋赤红的目光猛地射向跪在丹陛之下、浑身筛糠般的太医院院使，“痘疫！又是痘疫！除了封城烧人，你们就拿不出一点实实在在的办法？！古籍呢？先人的智慧呢？都读到狗肚子里去了？！”
太医院院使额头死死抵着冰冷的金砖，声音带着哭腔和恐惧：“陛下息怒！陛下息怒啊！痘疫乃天行疠气，凶猛异常，非人力可抗……自先秦以来，便是如此啊陛下！臣等……臣等实在是竭尽全力了，所有方剂、针灸、艾灼之法皆已用尽，然……然收效甚微……此实乃天数，非战之罪啊陛下！”
“放屁！”朱元璋抓起一份奏折狠狠摔在地上，“什么狗屁天数！咱不信天数！咱只知道，咱的百姓在成片成片地死！咱的江山在动荡！咱要的是解决办法！实用的办法！不是你们这群酸儒在这里跟咱扯什么古今天数！”
他胸膛剧烈起伏，眼中的怒火几乎要喷薄而出。但在这怒火之下，隐藏着更深沉的、连他自己都不愿承认的恐惧。天花！这两个字如同梦魇，不仅缠绕着平民百姓，也同样高悬于皇城之上！他朱元璋是真龙天子，但真龙天子也怕这无声无息便能取人性命的恶疾！万一……万一这疫情真的传入宫中，波及标儿，波及后宫，甚至波及他自己……那后果简直不堪设想！
这种对未知疫病的恐惧，混合着对江山不稳的忧虑，最终化为了更加酷烈的命令。
“传咱的旨意！”朱元璋的声音冰冷刺骨，带着不容置疑的杀意，“疫区各府州县，给咱封死了！敢有擅离者，格杀勿论！尸体，包括病死者睡过的铺盖、用过的碗筷，全部就地焚烧，深埋！一户有疫，左右邻舍皆需隔离，敢有隐瞒包庇者，连坐！” “给咱从京营调兵！弹压地方，维持秩序，但凡有趁乱闹事、散布谣言、冲击官仓者，以谋逆论处，立斩不赦！” “太医署所有人，给咱分批派往疫区！畏缩不前者，革职查办！告诉他们，救不回百姓，至少要给咱稳住局面，不能让恐慌蔓延到京畿！”
一连串铁血到近乎残忍的命令下达下去，殿内气氛压抑得如同凝固了一般。所有人都能感受到皇帝那平静语气下蕴含的滔天怒火和极致焦虑。
退朝后，朱元璋独自一人留在空旷而压抑的谨身殿内。殿内只余几盏长明灯跳跃着昏黄的光晕，将他的身影拉得忽长忽短，更显孤寂与沉重。他疲惫地揉着阵阵发痛的太阳穴，手指用力按压着眉心，试图驱散那几乎要炸裂开的头痛和心头的烦躁。
难道真的就没有办法了吗？难道就只能眼睁睁看着疫情蔓延，用最残酷的方式等待它自己过去？他朱元璋一生不信命，从一介布尸到开国帝王，他逆天改命了多少次？难道最终要败给这看不见摸不着的“疠气”？
就在这绝望与不甘交织之时，一个身影不受控制地浮现在他的脑海——老五，朱橚。
那个一向“不务正业”、沉迷“杂学”的儿子。那个在黑石岭事件中隐隐展现出不凡手段和隐秘力量的儿子。那个……最近似乎格外“安分”，整天只知道种药编书的儿子。
他精研医药，甚至到了痴迷的程度，会不会……会不会真的鼓捣出点什么不一样的东西？哪怕只是一线希望？
这个念头刚一升起，就像野草般在他心中疯长。但他随即强行将其压下，取而代之的是更深沉的猜忌。
就算老五真有什么想法，他为何不主动献上？是知道此法惊世骇俗，怕引来非议？还是……想待价而沽，等着咱去求他？或者，他鼓捣的那些东西，根本就是见不得光，无法公之于众？
帝王的多疑心性再次占据了上风。他无法接受自己被儿子“拿捏”，更无法完全信任一个拥有隐秘力量、心思难以捉摸的儿子。
就在这时，谨身殿的侧门被轻轻推开，太监总管小心翼翼地捧着一份密报走了进来，声音轻得几乎听不见：“陛下，开封周王府今日之动向密报。”
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