朱元璋猛地睁开眼，锐利的目光瞬间锁定在那份小小的纸卷上。他几乎是抢一般抓了过来，迅速展开。
密报上的字迹清晰而冰冷：“周王府今日采买清单异常：大量购入新鲜牛乳（远超日常用度）、特定几种清热凉血药材（量不大但种类集中）、以及数量可观的细棉布与烈酒。采购人员行事谨慎，分多次从不同商铺购入。另，王府后苑药圃区域守卫较平日增加一倍，严禁任何外人靠近，内有轻微烟熏味传出，疑似在进行某种药材炮制。”
牛乳！大量牛乳！又是牛！ 还有那些药材、细棉布、烈酒…… 以及严密封锁的后苑！
这一切，与之前毛骧汇报的、周王府疑似秘密研制新药时的迹象何其相似！但在这个节骨眼上，结合江南爆发的天花疫情，这些异常的动向，瞬间在朱元璋的脑中碰撞出令人心惊肉跳的联想！
人痘接种法，古已有之，但风险极高，皇室绝不敢轻用。老五鬼鬼祟祟地折腾牛……难道……难道他琢磨的不是人痘，而是……牛痘？！
这个念头如同闪电般劈入朱元璋的脑海，让他浑身一震！荒谬！匪夷所思！但……万一呢？！万一这看似荒谬的想法，真的有效呢？！
一股难以言喻的复杂情绪瞬间淹没了他。既有绝境中看到一丝微光的本能渴望，又有对这想法本身荒诞不经的排斥，更有对朱橚隐匿不报、似乎待价而沽行为的极度恼怒和猜忌！
“父皇？”一个温和的声音响起。不知何时，太子朱标已悄然进入殿内，他脸上带着难以掩饰的忧虑和疲惫，显然是担心父皇的身体和精神状态。“时辰不早了，您该歇息了。疫情之事，急也无用，还需从长计议，保重龙体要紧。”
朱元璋猛地回过神，迅速将手中的密报攥紧，脸上瞬间恢复了平日的沉静，只是眼神深处依旧波澜汹涌。他不能让标儿看出自己方才那片刻的动摇和……几乎可称得上是“期盼”的情绪。
“咱没事。”朱元璋摆摆手，声音略显沙哑，“疫情如火，岂能安寝？标儿，你也辛苦了，先去休息吧。这些事情，咱自有分寸。”
朱标看着父皇那明显憔悴却强打精神的模样，心中酸楚，还想再劝：“父皇……”
“去吧。”朱元璋打断他，语气不容置疑，但目光却下意识地避开了儿子关切的眼神。
朱标心中疑惑，却不敢再多言，只得躬身行礼：“儿臣告退，请父皇务必保重。”
看着长子退出的背影，朱元璋的目光再次落到紧攥的密报上，指节因用力而发白。
老五！你到底在干什么？！ 你是在等咱开口求你吗？！ 你是在用这江淮百万生灵的性命，用这大明朝的江山社稷，作为你向咱展示能力、讨价还价的筹码吗？！ 好深的心机！好大的胆子！
一股被胁迫、被冒犯的帝王怒火熊熊燃烧起来。他朱元璋，绝不受任何人胁迫！哪怕是自己的儿子！哪怕是为了救命！
但……那微弱的、名为“希望”的火苗，却也在心底最深处顽固地存续着，折磨着他。
最终，极致的现实需求压倒了帝王的骄傲和猜疑。他不能拿国本去赌气。
他深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，走到书案前，提起那支沉重的御笔，蘸饱了朱砂，在一张特制的绢帛上，写下了一道简短而意蕴复杂的中旨。这道旨意，未经中书省，直接由内监发出。
旨意的内容极其简单，甚至有些突兀和冰冷：
“闻尔精研医药，多有奇思。今江淮痘疫横行，民不聊生，朕心甚忧。尔若有防疫良策，无论成法偏方，可速具本奏来，不得隐瞒。若果真有效，朕不吝封赏。若敢以虚妄之术欺君罔上，定严惩不贷！”
写罢，他扔下笔，看着那仿佛蕴含着无尽压力的寥寥数语，眼神幽深如寒潭。
老五，咱把话摆在这里了。台阶给你了，铡刀也给你备好了。 是骡子是马，拉出来遛遛吧！ 是功臣还是罪臣，你自己来选！
这场父子之间，隔着千里之遥，却关乎无数性命、也交织着权力猜忌与人性挣扎的无声博弈，随着这道六百里加急发出的中旨，正式拉开了序幕。
（第八十章 完）
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