圣诞夜的暖意如同短暂的篝火，终究无法彻底驱散SAO中弥漫的寒意。节日过后，生活再次回归到攻略、练级、收集资源的循环中。第二层的探索逐渐深入，玩家们的活动范围向着更危险的区域扩展，等级提升带来的安全感，似乎让最初的恐惧稍稍褪色了一些。甚至开始流传一种说法：在城镇的“圈内”是绝对安全的，这是系统赋予玩家最后的庇护所。
“繁花”小队及其两位“编外”成员，依然保持着高效的狩猎节奏。安然逐渐熟悉了转职后的力量，新技能的应用让她在战斗中的选择更加丰富。
在一次清剿盘踞在废弃矿坑中的【洞穴掘地虫】（LV18-LV20）时，安然有意测试着新技能的组合。
当几只掘地虫从不同方向扑来时，安然并未后退。她左手虚握，心中默念【两仪功】，一股无形的能量瞬间在她左手中凝聚，化形为一柄略显透明、却边缘锋锐的能量太刀！这是她在SAO世界中摸索出的【两仪功】新用法，虽然幻化的武器没有实体装备的属性加成，但其“存在”本身，就能发挥效果。
“莉兹，右侧稳住！纱夏，注意我的血线！”安然清咤一声，身形一动，竟是主动迎了上去。她右手【星光细剑】划出【十字剑】的光轨，封锁正面掘地虫的进攻路线，左手能量太刀则施展出类似【浮空击】的上挑动作——虽然能量武器无法完美复制技能效果，但蕴含的力道依然成功地将左侧一只掘地虫挑得失衡扬起！
“就是现在！”安然眼神一凝，【三才剑】发动！她双手武器交错于身前，猛地挥出，一道凝实的、由三道剑气构成的三角形光印瞬间成型，呼啸着射向那只被挑空的掘地虫！剑气精准命中，在空中爆开，造成可观的伤害。
紧接着，面对另一只试图喷吐酸液的掘地虫，安然右手【星光细剑】疾点，【波动斩】的淡蓝剑气接连飞出，进行远程干扰。她将【三才剑】和【波动斩】交替使用，中远程压制做得滴水不漏。
当桐人如同鬼魅般切入，用【暗影】快速解决掉一只残血掘地虫后，剩下的最后一只大型掘地虫发出了尖锐的嘶鸣，狂暴地冲向作为前排的莉兹。
“莉兹，顶住！”安然喊道，同时迅速近身。她没有使用破绽较大的【轮回剑】起手，而是先用【星光细剑】一记普通的突刺吸引仇恨，在掘地虫转身攻击她的瞬间，侧身滑步避开利爪，来到了它的侧面。
“轮回剑！”
随着安然的低喝，她手中的【星光细剑】骤然被一层旋转的能量气流包裹！她猛地将剑刺入掘地虫的甲壳缝隙，能量气流如同钻头般疯狂旋转撕裂，带起一连串高额的伤害数字！掘地虫发出痛苦的嚎叫，动作彻底僵直。这正是【轮回剑】在连招中的价值——高频率的多段伤害，足以在短时间内造成巨额输出。
桐人自然不会错过这个机会，补上最后一击。战斗结束。
“哇！安然姐，你刚才那个会旋转的技能好厉害！”纱夏跑过来，一边给安然刷着治疗术，一边惊叹道。
莉兹也点头：“配合越来越熟练了。不过安然，你左手那个……是什么？新的技能效果吗？”她注意到了那柄缓缓消散的能量太刀。
安然笑了笑，晃了晃左手：“算是【两仪功】的一种应用吧，可以暂时幻化出武器形态，虽然没什么额外属性，但有时候能起到奇效。”她巧妙地解释道，没有透露DNF技能树的详情。
桐人在一旁默默地看着，眼中闪过一丝思索。安然的技能体系确实独特而高效，尤其是那种将控制、远程、爆发完美结合的战斗方式，让他这个封测者也感到受益匪浅。他越来越觉得，留在这个小队是个正确的选择。他的目光不经意间扫过亚丝娜，发现她也正看着安然，兜帽下的眼神似乎带着一丝不易察觉的探究。显然，安然展现出的能力，也引起了这位血盟精英的注意。
然而，这种平静的练级日子并没有持续太久。
几天后，一个惊人的消息如同冰水般浇遍了整个乌尔巴斯：有玩家死在了“圈内”！
死者名叫凯因兹，一个不算出名但人缘还不错的玩家。他被人发现倒在乌尔巴斯一处偏僻小巷的角落里，身体已经化为了多边形碎片，只留下死亡的标记。最关键的是，现场没有任何战斗痕迹，他是在绝对安全的“圈内”被瞬间杀死的！
“圈内无敌”的神话被打破了。
恐慌如同瘟疫般蔓延开来。如果连城镇里都不安全，那玩家还能在哪里藏身？各种猜测和谣言四起，有人怀疑是新的BUG，有人猜测是GM（游戏管理员）动手，更有人阴恻恻地暗示，是玩家掌握了某种在圈内杀人的方法。
攻略组的高层迅速行动起来。迪亚贝尔的团队和血盟骑士团都派出了人手调查。希兹克利夫更是亲自出面，宣布将彻查此事，稳定人心。
“繁花”小队自然也得知了这个消息。驻地里的气氛有些凝重。
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