第一章 尸沉墨沼
大齐永熙三年秋,江南道湖州府同知周砚之死,成了悬在湖州官场头顶的一柄铡刀。
周砚其人,湖州府有名的“铁面判官”。上任三载,查办了漕运司私吞赈粮案、盐引局虚开盐票案,连前任知府的远房表亲都因强占民田被他一纸弹劾,发配岭南。可这把“铁面”刚正不阿,却也结下不少仇家。
出事那日,他本该去城外三十里的白鹭村查访一桩佃户投河案。天色将晚时,随从回府报信,说周大人坐的乌篷船在半路翻了,人没捞着,只找到个空船板,浸在黑黢黢的湖水里,像块泡烂的棺材板。
知府张维德接到消息时,正在后堂与师爷对弈。他捏着黑子顿了半晌,只说了句:“备轿,去白鹭村。”
白鹭村依山傍水,村口有片野湖,当地人称“墨沼”。传言这湖通着阴曹地府,湖底沉着前朝贪官的财宝,也有人说曾见湖心浮起过穿红衣的女鬼,拖着长发往岸上爬。周砚的船,正是翻在这墨沼里。
张维德到时,差役已围了湖边。湖面平静得像块磨砂镜子,映着西沉的残阳,泛着铁锈似的暗红。周砚的尸体是在下游三里处找到的,泡得肿胀发白,皮肤皱得像老树皮,最骇人的是他的脸——双眼圆睁,瞳孔散成两团灰雾,嘴角却挂着抹诡异的笑,仿佛临死前见了什么极乐之事。
仵作验尸时,张维德站在旁边,闻着空气中若有若无的腥气,胃里一阵翻腾。
“大人,”仵作擦着手上的血污,“周大人身上无外伤,肺里灌满了水,像是溺水而亡。可……”他压低声音,“这湖水不对劲。”
张维德皱眉:“怎么不对劲?”
“寻常溺水者,肺里的水是清的,或带些泥沙。可周大人的肺,”仵作指了指木盆里泡着的肺叶,那东西呈青黑色,表面还浮着层黏糊糊的油光,“像是从墨沼里舀出来的,又黑又臭,还带着股……腐肉味儿。”
张维德心里咯噔一下。他想起半月前,自己曾派周砚去查墨沼边的税银亏空案。当时周砚还拍着胸脯说:“大人放心,这墨沼里的猫腻,我定给它掏干净!”
莫非……
他正想着,湖边突然起了风。风卷着枯叶扑过来,吹得人睁不开眼。等风停了,张维德猛地发现,原本平静的湖面竟起了涟漪,一圈圈荡开,像是有什么东西在水下搅动。更奇怪的是,那涟漪的中心,竟慢慢浮起一团黑影,像个人形,又像团烂泥,随着波浪一起一伏,最后“咕咚”一声,沉回了湖底。
“大人!快看!”随从惊叫起来。
张维德顺着他指的方向望去,只见湖心处的水色变了。原本的暗红渐渐褪去,取而代之的是一种浓得化不开的黑,像打翻了的墨汁,又像凝固的血。那黑色还在不断扩散,仿佛整个湖都要被它吞噬。
“回府!”张维德脸色煞白,转身就走,连官靴陷进泥里都没察觉。
当晚,张维德做了个梦。梦里他站在墨沼边,湖水像活物般涌过来,缠住他的脚踝。他低头一看,水里竟伸出无数只手,指甲乌黑,皮肤溃烂,那些手抓着他的腿,往湖里拖。他想喊,却发不出声音,只能眼睁睁看着自己的脸被湖水淹没,最后眼前一黑,彻底失去了知觉。
惊醒时,冷汗湿透了中衣。窗外传来更夫的梆子声:“天干物燥,小心火烛——”
张维德摸着胸口,那里跳得厉害。他知道,周砚的死不是意外,墨沼里藏着的东西,已经盯上他了。
第二章 夜探墨沼
周砚死后第三日,新任同知林默到任。
林默是吏部从京城空降下来的,据说跟当朝御史台的老大人沾亲。他到湖州的第一天,没去拜会知府,也没去衙门点卯,而是带着两个随从,直接去了白鹭村。
“林大人,这墨沼邪性得很,您还是别去了。”白鹭村的里正拄着拐杖,颤巍巍地拦在村口。
林默穿着件洗得发白的青布衫,面容清瘦,眼神却亮得像鹰。“里正,我是来查案的,周大人是怎么死的,我得弄个明白。”
里正叹了口气:“周大人是个好官,可他不该查墨沼的事。那湖底下……有东西。”
“什么东西?”
“传说啊,”里正压低声音,“前朝有个贪官,贪了十万两赈灾银,怕被人发现,就把银子全沉进了墨沼。后来他夜里总梦见湖里有冤魂索命,吓得生了场大病,没几天就死了。打那以后,墨沼就成了凶地,凡是靠近的人,要么疯了,要么淹死了,没一个好下场的。”
林默笑了笑:“迷信罢了。我倒要看看,这湖底下到底有什么。”
他带着随从来到湖边。此时已是傍晚,夕阳的余晖洒在湖面上,镀上一层金边。林默蹲下来,用手捧起一点湖水,凑到鼻尖闻了闻——一股腥臭味直冲脑门,像腐烂的鱼虾混着铁锈的味道。
“大人,这水有问题。”随从阿福皱着眉,“你看那颜色,比上次周大人出事时更深了。”
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