天麻在院子里晒了足足五六天日头，原本湿漉漉的块茎变得干爽硬实，掂在手里分量轻了不少，表面也起了细细的皱纹，颜色愈发显得黄白。赵卫国拿起一个沙炒的（暗炮）天麻，凑到鼻子底下闻了闻，只有一股淡淡的、独特的药香，没了之前的土腥气和生涩味。他知道，这火候算是到了。
这天正好是公社大集，赵卫国起了个大早。他把两种炮制方法的天麻分开，用干净的粗布口袋仔细装好，又用麻绳扎紧口。明炮的装了少半袋，暗炮的装了多半袋。王淑芬特意给他烙了两张掺了白面的油饼，又煮了两个鸡蛋揣他兜里：“路上垫补一口，到了公社别舍不得花钱，该吃晌午饭就吃。”
“知道了妈。”赵卫国应着，把布口袋小心地放进背篓，上面又盖了块旧麻袋片遮掩。他今天没叫铁柱和王猛，卖药材这事儿，他想先去探探路，人多了扎眼。
“哥，卖了钱给俺买本小人书呗？”卫东扒着门框，眼巴巴地看着。
“俺要扎头绳，红色的！”卫红也嚷嚷。
“行，都记着了。”赵卫国笑着摸了摸弟妹的头，背上背篓，招呼上黑豹，出了门。
刚走到屯口，就看见张小梅挎着个篮子站在路边，像是在等谁。看见赵卫国过来，她脸微微一红，低下头用脚尖碾着地上的土坷垃。
“小梅，干啥去？”赵卫国主动打招呼。
“俺……俺去公社供销社扯点布。”张小梅声儿不大，抬头飞快地看了他一眼，又迅速低下，“你……你也去公社？”
“嗯，去办点事。”赵卫国看着她那害羞劲儿，心里好笑，又忍不住想逗她，“一起走呗？道上还有个说话的。”
张小梅轻轻“嗯”了一声，算是答应了。两人一狗，保持着不远不近的距离，沿着土路往公社走。黑豹似乎也察觉到气氛微妙，没像往常那样撒欢乱跑，而是乖乖跟在赵卫国脚边。
路上偶尔有认识的屯里人赶着马车或者步行过去，看见他俩，都露出善意的、带着点揶揄的笑容。赵卫国脸皮厚，浑不在意，张小梅则羞得恨不得把脸埋进篮子里。
“那个……天麻，炮制好了？”走了一段，沉默得让人心慌，张小梅终于鼓起勇气找了个话头。
“嗯，好了，今天就去药店问问价。”赵卫国侧头看她，晨光里，她额前的碎发被风吹得轻轻晃动，脖颈纤细白皙，“多亏你那天帮我看火，暗炮的那批成色才好。”
“俺……俺没帮上啥忙。”张小梅声音更小了。
“咋没帮？”赵卫国凑近了些，压低声音，带着点儿痞笑，“你坐在那儿，我就有劲儿，干活都不觉得累。比吃人参还管用。”
“你……你又瞎说！”张小梅臊得脖子都红了，加快脚步想走到前面去，却被赵卫国一把轻轻拉住胳膊。
“慢点走，道远着呢，累坏了俺心疼。”赵卫国话里带着戏谑，眼神却挺认真。
张小梅挣了一下没挣脱，感觉被他拉住的地方像过了电一样，浑身都僵了，心跳得咚咚响，声如蚊蚋地哀求：“你……你快松开，让人看见……”
赵卫国见好就收，松开了手，嘿嘿一笑：“看把你吓的。行了，不逗你了，好好走路。”
一路就这么时而沉默，时而被赵卫国一两句撩拨得张小梅面红耳赤地走到了公社。到了岔路口，张小梅要去供销社，赵卫国要去药店。
“俺……俺走了。”张小梅低着头说。
“等会儿。”赵卫国从兜里掏出王淑芬给他煮的一个鸡蛋，不由分说塞到张小梅手里，“路上吃了，垫垫肚子。”
“俺不要，婶子给你……”
“给你就拿着，跟我还客气啥？”赵卫国打断她，语气不容拒绝，“扯完布要是没事，就在供销社门口等我会儿，我办完事找你，一起回去。”
张小梅捏着那颗还带着体温的鸡蛋，心里像打翻了蜜罐子，甜丝丝的，又慌得厉害，胡乱点了点头，转身快步朝供销社走去，那背影都透着羞涩和慌乱。
赵卫国看着她的背影消失在人群里，这才笑了笑，转身朝着公社那家唯一的、挂着“为人民服务”牌子的药店走去。
公社药店门脸不大，里面光线有些暗，一股浓郁复杂的中草药气味扑面而来。柜台后面，一个戴着老花镜、头发花白的老者正拿着小秤称药材。听到脚步声，老者抬起头，目光从镜片上方射过来，落在赵卫国和他脚边的黑豹身上，带着审视。
“同志，买点啥药？”老者声音平和，带着一股药香。
“大爷，我不买药。”赵卫国把背篓放下，态度恭敬，“我挖了点野天麻，炮制好了，您看看，咱们这儿收不收？”
老者闻言，放下手里的小秤，绕出柜台。他先看了看赵卫国，又看了看背篓里露出的布口袋：“打开看看。”
赵卫国赶紧把两个口袋都打开，露出里面黄白色、形态完整的天麻块茎。
老者伸出干瘦但稳定的手，先拿起一个明炮的天麻，看了看，又闻了闻，放下。再拿起一个暗炮的，仔细端详，还用指甲轻轻掐了掐表面，然后凑到鼻子前深深吸了一口气。
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