崇祯七年的春寒料峭，丝毫无法冷却北疆战场白热化的惨烈。皇太极的雷霆手段，如同一柄重锤，狠狠砸向明军看似稳固实则脆弱的防线。烽烟遍地，血染山河，忠魂与怯懦在这生死熔炉中淬炼分明。
一、 居庸关前，血沃隘口
孙传庭亲率昌平精锐驰援居庸关，尚未抵达，坏消息已然传来——关前最重要的屏障，土木堡（并非英宗被俘之处，乃另一要隘）已因守将怯战，被多尔衮前锋精锐一举攻破！溃兵如潮水般涌向居庸关，关城暴露在清军兵锋之下！
“废物！一群废物！”孙传庭在马上得报，气得须发皆张，“土木堡一失，居庸关门户洞开！传令全军，加速前进！务必在虏寇合围之前入关！”
当孙传庭大军堪堪涌入居庸关，尘埃尚未落定，关外已是黑云压城。多尔衮亲率镶白旗主力以及蒙古喀尔喀部骑兵，如狂潮般涌至关下。这一次，清军不再试探，甫一抵达，便架起数十门红衣大炮，对着关墙狂轰滥炸！
“轰！轰轰——！”
地动山摇，砖石飞溅。居庸关这座天下雄关，在猛烈炮火下剧烈颤抖。关墙上，刚刚经历溃败、惊魂未定的守军更是面无人色。
“督师！炮火太猛！弟兄们抬不起头啊！”一员参将猫着腰冲到孙传庭面前，脸上沾满灰土。
孙传庭按剑立于关楼，任凭炮弹在周围炸响，碎石划破了他的脸颊也浑然不觉，厉声道：“告诉尤世威（已从宣府调部分兵力回援），让他的人给我钉死在垛口后！火铳手、弓箭手，待其步卒靠近再打！炮队，给老子瞄准了他们的火炮还击！怯战者，斩！”
他的声音嘶哑却带着不容置疑的决绝，如同定海神针，稍稍稳定了摇摇欲坠的军心。
炮火准备后，清军步卒如同黑色的蚁群，扛着云梯，推着盾车，发出震天的嚎叫，向着关墙发起了亡命冲击。箭矢如同飞蝗，遮天蔽日。
“放箭！放铳！”
“滚木！礌石！砸！”
“金汁！烧开的水，泼下去！”
关墙上，明军将士在军官的嘶吼下，拼死抵抗。尤世威身先士卒，挥舞大刀，在垛口间往来冲杀，哪里危急就出现在哪里。燧发枪的爆响连绵不绝，每一次齐射都能在清军冲锋的队伍中撕开一道血口。滚烫的金汁和开水泼下，关墙下顿时响起一片非人的惨嚎。
战斗从清晨持续到黄昏，关墙上下尸积如山，血流成河。清军数次攻上城头，都被明军以血肉之躯硬生生挤了下去。孙传庭甚至亲自持剑，带领亲兵卫队填补缺口，一连手刃数名登城巴牙喇兵。
夕阳如血，映照着残破的关墙和无数倒伏的躯体。清军的攻势终于如潮水般退去，只留下满地狼藉和冲天的血腥气。居庸关，依旧飘扬着大明旗帜，但守军伤亡惨重，箭矢火药消耗殆尽，已是强弩之末。
孙传庭扶着满是缺口的城墙，望着关外连绵的清军营火，沉重地对尤世威道：“世威，今夜……恐怕更难熬。多尔衮不会给我们喘息之机。”
尤世威抹了一把脸上的血和汗，啐了一口带血的唾沫：“督师放心，只要末将还有一口气在，鞑子就别想从这儿过去！”
二、 大同惊变，忠奸立判
就在居庸关血战的同时，大同城内的暗流终于爆发。
曹变蛟敏锐地察觉到王朴与外界的神秘联系，他暗中布置人手，果然截获了王朴心腹试图潜出城送出的密信。信中，王朴竟向围城的阿巴泰部暗通款曲，抱怨朝廷不公，粮饷不济，暗示若清军愿保其富贵，他可“相机行事”！
“王朴！国贼！”曹变蛟看完密信，勃然大怒，当即点齐本部亲兵，直扑总兵府。
总兵府内，王朴正惴惴不安，闻听曹变蛟带兵前来，心知事败，吓得面如土色，还想狡辩：“曹……曹将军，这是何意？欲兵变耶？”
曹变蛟将密信掷于王朴面前，厉声喝道：“王朴！尔身受国恩，官至总兵，不想报效朝廷，反而私通建奴，欲献大同！证据在此，还有何话说？！”
王朴见事情败露，瘫软在地，涕泪横流：“曹将军饶命！是……是周阁老他们……他们让我保存实力……我……我是一时糊涂啊！”
“哼！周延儒误国，尔便是帮凶！”曹变蛟毫不理会他的求饶，“来人！将国贼王朴拿下！枭首示众！传首三军，以儆效尤！”
片刻之后，王朴的人头被悬挂在大同城门之上。曹变蛟迅速接管大同防务，肃清王朴余党，并立即将此事前因后果，连同截获的密信抄本，以八百里加急密报孙传庭与京城林宸。
大同惊变，虽及时扑灭内患，但军心难免震动，曹变蛟面临着内稳军心、外抗强敌的双重压力。
三、 京城博弈，刀锋抵喉
王朴通敌败露、被曹变蛟斩杀的消息，以及那封暗示周延儒的密信抄本，几乎同时被林宸和骆养性呈送到了崇祯皇帝的御前。
乾清宫内，气氛凝重得能滴出水来。崇祯看着那白纸黑字，尤其是“周阁老”三个字，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。边关将士在前方血战，朝廷重臣竟在后方与边将勾结，行此投敌卖国之事！
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