崇祯八年的春天，在希望与挣扎中姗姗来迟。保定、真定两府的试点，如同投入死水潭的石子，虽未立时掀起惊涛骇浪，却让潭底沉积百年的淤泥，开始不安地翻腾。
一、 田垄之间，悲喜交锋
保定府清苑县，赵家庄。
里长赵老实，一个脸上刻满风霜皱纹的老农，正带着两个顺天府派来的书办，在一片田埂上指指画画。周围围了不少忐忑的村民。
“官爷，您看，这片地，原本是村里李三娃家的。”赵老实指着一片刚冒出青苗的田地，声音带着小心，“前年遭了灾，欠了城里王老爷印子钱，地……地就抵给王老爷了。”
书办甲拿着册子，边记边问：“可有地契过户文书？”
“有是有……”赵老实搓着手，“可当时三娃病着，摁手印的时候迷迷糊糊的，这……这算数吗？”
书办乙冷哼一声：“迷糊？白纸黑字，红手印，到了哪里都算数！朝廷是来清丈田亩，安抚流民，不是来给你们断糊涂官司的！”
这时，一个穿着绸衫、管家模样的人带着几个家丁晃了过来，正是本地士绅王守财的管家，王福。
“哟，赵里长，带着官爷们查地呢？”王福皮笑肉不笑，“我们家老爷这片地，手续可是齐全的，县衙里都备着案呢！官爷们可要明察秋毫啊！”他悄悄给两个书办手里各塞了一个小银锭。
书办甲感觉手心的硬物，脸上闪过一丝犹豫。书办乙则干脆将银子揣进怀里，打着官腔：“放心，王管家，朝廷法度在呢，该是谁的地，就是谁的地！”
躲在人群后、面色蜡黄的李三娃，听着这话，眼神瞬间黯淡下去，佝偻着背，默默转身离开。他原本指望朝廷“清理占田”能让他拿回活命的地，现在看来，不过是镜花水月。
二、 顺天府衙，暗流汇报
夜晚，顺天府后堂。
苏明远风尘仆仆地从保定赶回，正向林宸汇报。
“大人，情况不容乐观。”苏明远语气沉重，“下面的人回报，像清苑县王守财这样的情况比比皆是。士绅豪强利用灾荒、债务，巧取豪夺民田，手续看似完备，实则内藏龌龊。我们派去的书办，有的被收买，有的被威胁，真正能顶住压力为民做主的，少之又少。”
林宸听着，手指轻轻敲击桌面，脸上看不出喜怒：“‘以工代赈’呢？”
“这个稍好些。”苏明远精神微振，“修缮官道、水利，确实招募到了一些流民，每日发放的工钱和粮食，也让他们有了活路。但……杯水车薪，而且当地胥吏克扣工钱、以次充好的情况，依然存在。”
“意料之中。”林宸淡淡道，“几百年积弊，岂是一朝一夕能改？我们播下的种子，能有一两颗发芽，便是成功。明远，你记下，将那些被收买、被威胁的书办名字，以及像王守财这样跳得最欢的士绅，还有克扣工钱的胥吏，一一记录在案。现在不动他们，不代表以后不动。”
“学生明白！”苏明远知道，大人这是在积攒证据，等待时机。
“还有，”林宸眼中闪过一丝精光，“那个李三娃，找个可靠的人，私下接触一下，问问他还愿不愿意，或者说，敢不敢，站出来告那王守财一状。告诉他，朝廷，或许会给他做主。”
三、 周府夜宴，得意与算计
与此同时，周延儒府邸却是另一番景象。灯火通明，丝竹悦耳，一场小型的夜宴正在举行。在座的除了杨嗣昌、王应熊等心腹，还有几位来自江南和京畿的富商巨贾，其中就包括通过关系搭上线的王守财。
“周阁老，您是不知道，那林宸派去的人，在下面寸步难行！”王守财几杯酒下肚，满面红光，带着几分得意，“想动咱们的地？门都没有！下面那些官儿，哪个不是明白人？再说了，白纸黑字，走到天边也是咱们占理！”
一个江南丝商也附和道：“是啊，阁老。听说那林宸还有意整顿漕运，清查盐课？这要是让他搞下去，咱们的生意还怎么做？阁老，您可得为我们做主啊！”
周延儒慢条斯理地品着酒，听着众人的奉承与诉苦，脸上挂着高深莫测的笑容：“诸位稍安勿躁。林宸小儿，不过是一时侥幸，得了圣眷。他那些所谓的‘新政’，触动的是天下士绅的根本，岂能长久？陛下……迟早会明白，谁是真正的国之柱石，谁是只会空谈、惹是生非的狂徒。”
杨嗣昌阴恻恻地补充：“让他闹吧，闹得越大，得罪的人越多，到时候，不用我们动手，自然有人会让他……身败名裂！”
王应熊笑道：“还是阁老和杨部堂高见！来，我等敬阁老一杯，祝阁老福寿安康，永镇朝纲！”
觥筹交错间，充满了对林宸改革的不屑与对自己权势的自信。
四、 林府家常，希望与隐忧
林府晚膳时间，气氛比往日稍显沉闷。
小林萧扒拉着饭，突然抬头问：“爹爹，苏先生说，外面有很多坏人，不让我们帮那些没饭吃的百姓，是真的吗？”
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