秋雨绵绵，带着刺骨的凉意，将官道浇得一片泥泞。袁承志与黄真冒雨疾行，衣衫尽湿，却归心似箭，不愿多做停留。一连数日，两人昼行夜宿，除了必要的打尖歇脚，几乎马不停蹄。袁承志肩头的伤势在混元功的滋养下已好了七八成，只是内力损耗尚未完全恢复，脸色仍有些欠缺血色。
越往西行，地势渐高，人烟也愈发稀少。官道两旁的山峦呈现出与北方截然不同的苍翠险峻，云雾缭绕间，已隐隐有了华山地界的风貌。
这一路上，两人也听闻了不少关于京城变故的后续消息。曹化淳、高起潜已被凌迟处死，其党羽或斩或流，牵连甚广，朝野为之震动，东厂势力遭受重创，一时间，以往气焰嚣张的厂卫缇骑也收敛了许多。钱龙锡被追赠官衔，算是得了一个身后的哀荣。街头巷尾，百姓们议论纷纷，虽不敢明言，但眉宇间多少透出几分奸佞伏诛后的快意。
“嘿，曹阉这一倒，京城里的空气都清新了不少！”黄真抹了一把脸上的雨水，咧嘴笑道，“只可惜，没能亲眼看到那老阉狗千刀万剐的场面！”
袁承志却无多少欣喜之色，只是淡淡道：“除恶虽快，但朝局积弊已深，非除去一两个奸佞所能根治。陛下……唉。”他想起崇祯那多疑而疲惫的眼神，心中一声叹息。大明朝如同一个病入膏肓的巨人，剜去一个毒疮，或许能暂缓病情，但内里的沉疴痼疾，却非一日之功。
黄真也收敛了笑容，点了点头：“说得也是。这天下，终究是烂到根子里了。咱们江湖人，管好自己的一亩三分地就不错了。”
又行了一日，雨势渐歇。远处，五座如莲花般簇拥的山峰轮廓在雨后的清朗空气中愈发清晰，如同利剑直插云霄，气势磅礴。
华山！终于到了！
望着那熟悉的山峦，袁承志心中涌起一股难以言喻的激动与暖流。离开不过数月，却仿佛经历了半生。这里的每一块山石，每一棵松树，都承载着他成长的记忆，是他心灵的归宿。
“总算到家了！”黄真也是精神大振，哈哈笑道，“不知道教主和安姑娘见到我们回来，该有多高兴！”
两人催马加速，沿着熟悉的蜿蜒山道向上攀登。山道险峻，马匹难行，到了半山腰一处平台，两人便弃了马，施展轻功，如同猿猴般在陡峭的山崖间纵跃攀援。
越是接近山顶的华山派驻地，袁承志的心跳得越快。他脑海中不断浮现出师父穆人清威严而又慈祥的面容，以及安小慧那温婉秀美、带着几分羞怯的笑脸。数月不见，不知她一切可好？
然而，当他与黄真轻车熟路地翻过最后一道山梁，落在派中演武场时，眼前的景象却让两人同时一愣。
演武场上空荡荡的，不见往日弟子们练剑习武的热闹场景。几片枯黄的落叶在秋风中打着旋儿，更添几分萧索。远处的房舍也静悄悄的，仿佛空无一人。
一种不祥的预感瞬间攫住了袁承志的心。
“怎么回事？人都哪儿去了？”黄真也皱紧了眉头，扯开嗓子喊道：“有人吗？老子回来了！”
声音在山谷间回荡，却无人应答。
袁承志心中不安加剧，身形一闪，便朝着师父穆人清通常静修的后山石室疾掠而去。黄真紧随其后。
石室的门虚掩着。袁承志推开石门，里面陈设依旧，却不见穆人清的身影，只有桌案上积了一层薄薄的灰尘。
“师父！”袁承志心中一沉，又转身冲向安小慧居住的小院。
小院的门开着，院内收拾得干净整洁，一盆安小慧平日精心照料的菊花正在秋风中寂寞地开放，但屋内却空无一人，同样积着薄尘，显然已有多日无人居住。
一种冰冷的恐惧感沿着脊椎蔓延上来。袁承志脸色发白，握紧了拳头。
“出事了！”黄真脸色也变得极其难看，“教主和安姑娘定然是出事了！还有派中的弟子……难道……”
就在两人心乱如麻之际，一个微弱的声音从院外角落的柴堆后传来：
“是……是袁师兄……和黄师兄吗？”
两人霍然转头，只见一个浑身脏污、脸上带着惊恐之色的年轻弟子，颤巍巍地从柴堆后爬了出来，正是派中一个入门不久的小师弟。
“小林子！”黄真一个箭步冲过去，扶住他，“怎么回事？教主呢？安姑娘呢？其他人都去哪儿了？！”
那小弟子见到两人，如同见到了主心骨，哇的一声哭了出来，断断续续地泣道：“袁师兄，黄师兄……你们可算回来了！前……前些日子，忽然来了一伙蒙面人，武功高强，见人就打，见东西就砸！他们……他们指名道姓要找袁师兄你！说……说是要报什么仇！”
袁承志心中一凛！找他报仇？
“教主为了保护大家，与那伙人中的首领激战，受了重伤！”小林子哭道，“安姑娘和其他师兄师姐们拼死护着教主，从后山密道突围下山了！我……我因为躲在这里，才侥幸没被发现……”
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