一、铁铺缘起
白河镇的青石板路被雨水冲刷得发亮，楚根背着简单的行囊站在“王记铁铺”门口。铺子的木门斑驳不堪，门楣上挂着块发黑的木牌，“王记铁铺”四个字被烟火熏得只剩模糊的轮廓。铺子里传来“叮叮当当”的打铁声，像密集的鼓点，敲打着清晨的宁静。
“根儿，想好了？”楚大山站在儿子身后，手里还攥着那柄用了十年的锄头——昨天楚根说要学打铁时，他连夜把锄头磨得锃亮，想让儿子当作拜师礼。
楚根点头，目光落在铺子门口堆着的铁器上：锄头的刃口锋利如镜，镰刀的弧度恰到好处，甚至连不起眼的门闩都透着股扎实的劲儿。他从镖师王勇那里听说，王铁匠是镇上最好的铁匠，年轻时在兵工厂待过，能打刀铸剑，只是这几年年纪大了，才守着个小铁铺打些农具。
“学打铁可比走镖累，天天跟炭火打交道，手上全是茧子。”楚大山还想劝劝儿子，却被铺子里传来的咳嗽声打断。
一个须发皆白的老者拄着拐杖走了出来，身上的蓝布褂子沾满了铁屑和油污，脸上刻着深深的皱纹，唯独一双眼睛亮得惊人，像淬过火的精铁。他就是王铁匠，看了看楚根，又看了看楚大山手里的锄头，沙哑着嗓子问：“找我？”
“王师傅，这是我儿子楚根，想跟您学打铁。”楚大山把锄头递过去，“这是他自己磨的，您看看。”
王铁匠接过锄头，用粗糙的拇指蹭了蹭刃口，又掂量了掂量锄头杆，忽然哼了一声：“杆是老松木，韧劲儿够，可刃口磨得太急，看着亮，实则发脆，用不了仨月就得崩口。”
楚根心里一动。他确实想把刃口磨得锋利些，没考虑到松木的韧性和铁刃的匹配——这正是他要学的“火候”。他上前一步，拱手道：“请师傅教我。”
王铁匠眯着眼打量他：“十二岁？胳膊有劲儿吗？能抡得动八斤的大锤？”
楚根没说话，走到铺子角落，单手提起那柄放在地上的大锤。锤头足有碗口大，柄长三尺，别说抡动，寻常成年汉子能提起来就不错。可楚根提在手里，竟像拎着根木棍，还随意地转了个圈。
王铁匠的眼睛猛地一缩，咳嗽声都停了。他打铁一辈子，见过力气大的，却没见过这么小的年纪就有这般气力的。
“身子骨倒是结实。”王铁匠放下拐杖，转身往铺子里走，“进来吧，先劈三年柴再说。”
楚根知道这是答应了，连忙跟了进去。楚大山看着儿子的背影，把准备好的银两悄悄塞给王铁匠的学徒，又叮嘱了几句，才一步三回头地离开。
二、初入铁铺
铁铺里比外面热得多，炉火熊熊，映得四壁发红。墙角堆着小山似的木炭，地上散落着铁砧、錾子、锉刀，还有几件没打完的农具。王铁匠坐在炉边的小板凳上，看着楚根劈柴。
楚根抡起斧头，动作不快，却每一斧都恰到好处地落在木柴的纹理上，“咔嚓”一声，木柴就裂成两半。他用的是八极拳的“沉劲”，斧头落下时带着自身的重量，省力又精准，没一会儿就劈好了一堆柴，码得整整齐齐。
“还行。”王铁匠点点头，指着炉火旁的风箱，“去拉风箱，把火给我烧起来。”
拉风箱看着简单，实则不然。火势不能太猛，否则铁料容易烧透；也不能太弱，否则锻打不动。楚根站在风箱前，双脚分开与肩同宽，双手握住拉杆，随着呼吸的节奏拉动——呼气时推，吸气时拉，让气流与火势形成呼应。
王铁匠看在眼里，暗暗点头。这孩子不仅力气大，还懂“借力”，拉风箱的节奏稳得像老把式，比他那笨学徒强多了。
第一天的活计很简单：劈柴、拉风箱、给铁砧除锈。楚根做得一丝不苟，手上很快磨出了水泡，他只是用布包好，继续干活。傍晚收工时，王铁匠扔给他一块熟铁：“回去练练，明天试着打个门闩。”
楚根把熟铁揣在怀里，回到王铁匠安排的学徒房——就在铁铺后院，一间简陋的小土房。他没立刻休息，而是点燃油灯，拿出熟铁反复打量。铁的断面泛着银白色，质地均匀，是块好料。
他想起王铁匠打铁时的样子：先把铁烧红，放在铁砧上用大锤锻打，打出大致的形状，再用小锤修细节，最后淬火、打磨。他试着在心里模拟锻打的过程，手指在空中比划着，把八极拳的“劲路”融入其中——每一锤都该像出拳，有起有落，有刚有柔。
第二天一早，楚根就把打好的门闩拿给王铁匠看。门闩笔直，两端的弧度圆润，甚至比铺子里卖的还好。王铁匠愣住了，拿起门闩用錾子敲了敲，听着声音点头：“火候差了点，但形状对了。再打个锄头。”
打锄头比门闩难多了，要锻打出锄头的弧度，还要保证刃口的锋利。楚根没急着动手，先看王铁匠打了一遍。老者把烧红的铁坯放在铁砧上，大锤落下时“叮叮当当”，看似杂乱，实则每一锤都落在该落的地方，把铁坯里的杂质一点点敲出来。
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