从那座山丘继续走的第二十一天，小艾第一次遇到了“使用她们标记的人”。
那是一个傍晚，她们正在一处溪流边扎营。小明去上游取水，回来时脸色有些奇怪。
“怎么了？”小艾问。
小明摊开手，掌心里有一块小小的石头。石头很普通，但上面刻着一个符号——一个简单的箭头，指向某个方向。
“这是……”小艾愣住了。
她认得这个符号。这是她亲手刻的，在那片需要绕行的沼泽边缘，用来提醒后来的人不要走错方向。但那个地方离这里至少有十五天的路程。这块石头怎么会出现在这里？
“不是同一块，”小明说，“是有人照着刻的。有人看到了我们的标记，记住了，然后在别的地方刻了同样的。”
小艾接过石头，仔细看着那个箭头。刻痕很新，应该是最近几天的事。刻的人很用心，每一笔都很认真，像是在模仿，又像是在学习。
“他们在跟着我们，”小默轻声说，“但不是跟着走。是跟着学。”
朵朵走过来，小手放在石头上，闭着眼睛。片刻后，她睁开眼睛，说：“有两个人。一大一小。小的和我差不多。大的……是大人，但不是基地那种大人。是另一种大人。”
小艾看着她，没有问“你怎么知道”。她已经习惯了。
那天晚上，四个女孩围坐在篝火旁，看着那块刻着箭头的石头。它很小，很普通，但它代表着一个她们从未见过、却在沿着她们足迹前进的存在。
“他们现在在哪儿？”小明问。
朵朵指着来时的方向：“很远。但一直在走。走得很慢。”
“为什么慢？”
“因为他们在学。每一步都要看，都要想，都要记住。”
小艾看着石头，心里涌起一种奇怪的感觉。不是骄傲，不是责任，而是某种更深的连接——就像很久以前，她第一次感受到树苗的存在那样。明明隔着很远的距离，明明从未见过面，但就是知道，有什么东西在，有什么东西在生长。
“我们要等他们吗？”小明又问。
小艾想了想，摇摇头：“不用。他们有自己的路。我们留下标记就够了。”
她把石头小心地收进背包，和格鲁的挂件、小树的石头、小光的发光石放在一起。那块石头很小，很普通，但它是第一个证据——证明她们走过的路，真的有人在走。
第二十五天，她们遇到了第二个证据。
那是一个岔路口，和之前无数个岔路口一样，两条看起来差不多的路通向两个不同的方向。但这次，岔路口竖着一块简陋的木牌，木牌上刻着两行字：
“左边：有人走过，说有光。右边：有人走过，说有声。自己选。”
没有署名，没有日期，只有这两行字。
小明看着木牌，愣了很久：“这是……有人在帮我们做标记？”
小艾蹲下来，仔细看着那两行字。字迹有些歪斜，刻得很深，像是用了很大力气。刻字的人应该不是他们中的任何一个——她们从来没用过木牌，只用石头。
“是那两个跟着我们的人，”小默轻声说，“大的那个刻的。他走到我们走过的岔路口，看到了我们的选择，然后想告诉后面的人。”
朵朵点头：“他想帮忙。想让后面的人不用纠结。”
小艾站起来，看着左边和右边的路。左边那条，是她选的，通向一片开阔的平原，远处有山，山上有光。右边那条，她没走过，不知道通向哪里。
“他们怎么知道左边有光？”小明问。
“因为他们也走了左边，”小艾说，“他们沿着我们的路走，看到了我们看见的东西。然后他们回来，在这里立了这块牌子。”
这个想法让所有人都沉默了。那两个从未谋面的存在，不仅沿着她们的足迹走，还回来为后来的人做标记。他们在用自己的方式，延续着这场对话。
小艾走到木牌前，从背包里拿出刻石头的工具，在木牌下面加了一行字：
“不管选哪边，都有人在前面等。”
她不知道那两个存在会不会看到这行字。不知道后来的人会不会理解。但她知道，她必须留下什么——就像他们留下木牌一样。
第三十三天，她们终于见到了那两个存在。
那是一个清晨，她们正在一处高地休息。朵朵突然站起来，指着来时的方向：“来了。”
小艾顺着她手指的方向看去。远处的地平线上，两个小小的身影正在缓慢地移动。一大一小，走得慢，但每一步都很稳。
她们没有动，只是看着。那两个身影越来越近，越来越清晰。大的那个是个成年人，穿着简陋的衣服，背着一个破旧的背包。小的那个是个孩子，和朵朵差不多高，紧紧跟在大人身边。
当他们走到可以看清面孔的距离时，双方都停下了。
那是一个小艾从未见过的种族——皮肤略带蓝色，眼睛很大，耳朵尖尖的。但他们眼睛里有一种她非常熟悉的东西：那种走了很远的路之后才会有的光。
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