死寂。
比之前的轰鸣更令人窒息的死寂。
空气中弥漫着能量过载后的臭氧焦糊味、金属熔断的刺鼻气息、深潜者化为飞灰后残留的淡淡海腥与腐朽味，以及那无处不在的、青蕨根须被湮灭后散发的、带着一丝苦涩的草木灰烬的气息。
银白与暗红交织的能量余晖如同濒死的萤火，在千疮百孔的避难所内明灭不定，映照出宛如炼狱般的景象。墙壁坍塌，设备化作焦黑的残骸，扭曲的金属断口处还闪烁着暗红色的危险光芒。
焰挣扎着从一堆破碎的零件和电缆中爬起身，每动一下都牵扯着浑身的剧痛。他咳出一口带血的唾沫，左臂的机械义手发出不祥的嘎吱声，几处关节明显变形，线路暴露在外，闪烁着短路的电火花。他顾不上自己的伤势，惊恐的目光第一时间投向废墟中央的那个身影。
安娜站在那里，仿佛风暴过后唯一屹立的礁石，却又像下一秒就要碎裂的琉璃。她周身肆虐的能量风暴暂时平息了，但那种极不稳定的、混合着纯净与死寂的气息却更加明显。皮肤上的裂痕不再渗出光点，反而像是被那暗红色的能量强行“焊接”住，形成了一种诡异而危险的平衡。她银白色的瞳孔深处，依旧残留着惊悸与混乱，但一种冰冷的、近乎疯狂的决绝正在迅速取代它们。
“安娜阁下……”焰的声音沙哑得几乎听不见，“您……没事吧？”
安娜没有立刻回答。她缓缓抬起那只萦绕着微弱暗红能量的右手，五指微微收拢，仿佛在感受其中蕴含的、足以湮灭万物的可怕力量，又像是在竭力控制着它，不让其再次失控。
“没事？”她重复了一遍，声音低沉而沙哑，带着一种奇异的、混合着痛苦与嘲弄的语调，“从来没有比现在更‘有事’过。”她抬眼看向焰，目光锐利得惊人，“但也从来没有比现在更……‘清醒’过。”
就在这时，那种被无形巨兽凝视的恐怖压迫感再次降临！虽然比之前那“睁眼”一瞬稍弱，却更加持久，如同跗骨之蛆，牢牢锁定了安娜！那是“终末肖像”的注视，它并未完全苏醒，但它记住了这只带有它一丝气息的“虫子”！
几乎同时，两人脚下的地面再次传来轻微的震动！这一次，不再是深潜者的刮擦，而是某种更沉重、更庞大、更井然有序的物体正在从四面八方的地下通道中，向着他们所在的位置合围而来的声音！金属履带碾过地面的摩擦声？沉重而整齐的步伐声？
是“荆棘女王”！青蕨网络的终极净化执行单位！它们来了！
“它们来了……”焰的脸色变得更加难看，他挣扎着想靠近安娜，“我们得……”
“离开这里。现在。”安娜打断他，语气不容置疑。她深吸一口气，强行压下体内依旧翻腾不休的两种冲突能量，目光扫视着周围被破坏的墙壁，“哪个方向通往锈脉城最深处？通往……那些连青蕨根须都尚未触及的、最古老的区域？”
焰愣了一下，瞬间明白了安娜的意图——她要主动深入地下迷宫，利用那里复杂的环境和可能存在的、未被网络同化的区域，来躲避追杀，尤其是躲避青蕨网络那无所不在的感知！
“那边！”焰毫不犹豫地指向一个被炸开的、原本是通风管道入口的巨大破口。破口后面是一片深邃的、散发着更浓重铁锈和尘埃气息的黑暗。“从那里下去，是旧时代的废弃主干线之一，通往‘锈炉核心’方向，那里是……”
他的话还没说完——
咻！咻！咻！
数道炽热的、散发着幽绿色能量的脉冲光束，突然从另一个方向的通道阴影中射来，精准地封锁了他们所有的退路！光束击打在残骸上，瞬间将其腐蚀熔解！
紧接着，沉重的、整齐划一的脚步声如同擂鼓般逼近！
第一个“荆棘女王”单位，从通道拐角处显露出它的真容！
那并非生物，也并非纯粹的机械造物。它有着大致的人形轮廓，却是由粗糙扭曲的暗绿色木质结构与冰冷锐利的金属构件强行嫁接、融合而成！它的“头颅”是一颗巨大、布满木纹和金属铆钉的椭圆形球体，中央只有一颗巨大的、不断旋转扫描着四周的、散发着冰冷红光的复合电子眼！它的手臂一端是如同巨蟒般挥舞的、布满尖刺的活化藤鞭，另一端则是旋转着、闪烁着能量刃的高周波切割锯！它的下肢是反关节的金属肢体，覆盖着厚厚的苔藓和真菌，移动时却异常沉稳迅捷！
它就像是将森林中最具攻击性的植物与垃圾场里最危险的机械残骸粗暴地拼凑在一起的杀戮机器，充满了一种令人不适的、混乱又冰冷的怪异感！
而这样的怪物，不止一个！脚步声显示，后面还有更多！
“走！”安娜厉喝一声，不再犹豫，猛地一推焰，同时自己率先化为一道残影，冲向那个通风管道破口！
那只荆棘女王单位的电子眼瞬间锁定了安娜！它那条活化藤鞭如同毒蛇出洞，带着刺耳的破空声，猛地抽向安娜的后背！藤鞭上闪烁的幽绿能量足以轻易撕裂合金装甲！
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