沉重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，彻底隔绝了外界的喧嚣与天光。秀女们踏入的是一个极高极深的门洞，阴凉之气扑面而来，两侧是高不可攀的宫墙，抬头仅见一线天光。
前方，数名身着藏青色蟒纹补服、面色肃穆的内监早已垂手侍立，为首一位年约四十、面白无须的太监，眼神锐利如鹰隼，扫视着鱼贯而入的秀女们，他身旁站着两位同样神情刻板、穿戴体面的老嬷嬷，目光如探照灯般，不放过任何细微之处。
门洞尽头是一处临时设下的查验之所，数张长案后坐着负责文书登记的小太监，旁边空出的场地显然是为查验体态仪容所用。
气氛瞬间变得更加凝滞，连呼吸声都清晰可闻，空气中弥漫着一种无形的压力，几乎令人窒息。已有心理承受能力稍弱的秀女，脸色开始发白，指尖微微颤抖。
“依序上前，核验身份文书、户帖！”首领太监尖利的声音在幽深的门洞内回荡，带着不容置疑的威严，
“验明正身，核查无误者，方可接受下一步检视。若有欺瞒、不符者，立即逐出宫门，永不录用！”
秀女们在家中所受的严格训练此刻发挥了作用，尽管内心忐忑，仍勉强维持着仪态，依次挪步上前。队伍缓慢前行，不时有低低的呵斥声传来：
“抬头！籍贯再报一遍！”
“这手印模糊，与户帖存根有差，一旁候着，稍后重核！”
“家中父兄官职再说详细！”
每一个环节都一丝不苟，严苛至极。一名秀女因紧张，报父亲官职时磕绊了一下，虽立刻纠正，那负责核验的太监仍冷冷地瞥了她一眼，在她名字旁用朱笔做了一个细微的记号。那秀女瞬间面无人色，几乎站立不稳。
沈清漪静立队列中段，垂眸敛息。她能感受到前方不时投来的打量目光，尤其是那两位老嬷嬷，她们的视线如同最精密的尺子，丈量着每一个人的站姿、步态、乃至脖颈弯曲的弧度。她听到身后传来极轻微的、压抑不住的抽气声，想必是又有人出了差错。
轮到她时，她缓步上前，步履平稳，裙裾摆动幅度恰到好处，未闻环佩乱响。云袖早已将所需的文书户帖用锦囊装好，恭敬递上。
沈清漪双手奉予案后太监，声音清晰柔和，不高不低：“臣女沈清漪，家父礼部尚书沈伯年，籍贯江南道金陵府，此为文书户帖，请公公核验。”
那太监抬眼看了她一下，接过锦囊，仔细核对文书上的每一个字迹、每一个印章，甚至对着光看了看纸张的纹理。
沈清漪始终保持着微微垂首的恭顺姿态，目光落在自己交叠于身前的手上，指尖莹白，纹丝不动。
核验无误，太监将文书归拢，示意她通过。她微微屈膝一礼，动作流畅自然，移步至一旁空地，等待下一项查验。
接下来的体态与仪容检查更为严苛。两位老嬷嬷上前，一左一右。
“抬头。”声音干涩冰冷。 沈清漪依言缓缓抬头，下颚与地面保持平行，目光温顺地落在嬷嬷衣襟的第二颗盘扣上，既不失礼，又不显逼视。
一位嬷嬷伸出带着老茧的手指，近乎无礼地抬起她的下颚，仔细端详她的面容、脖颈，检查是否有疤痕、瑕疵，甚至凑近细闻是否有异味。另一位则绕到她身后，观察她的发髻是否整洁，有无碎发，耳后、颈项是否洁净。
“转身。” 沈清漪依言缓缓转身，动作舒缓，脊背挺直，肩颈线条优美流畅。
“走几步。” 她迈步向前，步幅均匀，腰背笔直，行走间裙摆如水波微动，却无丝毫摇曳轻浮之态。几月的刻苦练习已将这些仪态刻入骨髓，成为本能。
一位嬷嬷突然冷声发问：“若于御花园中遇陛下圣驾，当如何？”
这突如其来的考校让周围几名等待检验的秀女呼吸一窒。
沈清漪却并未迟疑，停下脚步，侧身微退至道旁，垂首敛目，声音清晰而恭谨：“回嬷嬷话，当即刻避让于道旁，垂首躬身，不得直视天颜，屏息静候圣驾经过，不得发出任何声响。”
两位嬷嬷交换了一个眼神，面上依旧毫无表情，但细微的停顿表明她们挑不出任何错处。
就在这时，不远处突然响起一声压抑的惊呼和器物落地的脆响！
众人目光瞬间被吸引过去。只见一名穿着桃红衣裙的秀女，因过度紧张，在嬷嬷检查她手中绣帕时竟失手将帕子掉落，慌忙去捡时，袖口又带倒了旁边小太监端着的放有名牌印泥的托盘，顿时一片狼藉。
那秀女吓得魂飞魄散，脸色惨白如纸，眼泪瞬间涌出，呆立当场，手足无措。
“放肆！”首领太监厉声呵斥，“御前失仪，成何体统！拖下去，记名，永不许再参选！”
立刻有两名小太监上前，面无表情地将那瘫软下去的秀女架起拖走，那秀女连哭求的声音都发不出来，只剩绝望的呜咽。
整个过程快得令人心惊，空气中仿佛还残留着那瞬间的混乱与恐惧。
所有秀女都被这突如其来的变故骇得噤若寒蝉，气氛更加压抑，不少人连大气都不敢喘，身体僵硬。
然而，在这片死寂与慌乱中，沈清漪却仿佛未被惊扰。她依旧保持着侧身微退、垂首恭立的姿态，甚至连睫毛都未曾剧烈颤动一下。
仿佛刚才那场近在咫尺的风波，只是一阵无关紧要的微风掠过水面，未能在她沉静的心湖中掀起半分涟漪。她的镇定，在这种强烈的对比下，显得格外突兀和夺目。
那两位老嬷嬷的目光再次落回她身上，这一次，审视中似乎多了一丝难以言喻的探究。首领太监也朝她这边瞥了一眼。
“验毕。过。”一位嬷嬷终于开口，声音依旧冰冷，却似乎少了些许之前的锐利。
沈清漪这才缓缓直起身，再次微微屈膝，无声一礼，然后依着指引，走向那些已通过初验、聚在另一侧等待的秀女群中。
她的步伐依旧平稳，背影挺直，如同风雨中悄然绽放的青莲，未经雕琢，却自有风骨。
经过这一番雷霆手段的筛选，原本近百人的秀女队伍，已然少了十数人。
留下的秀女们彼此悄悄对视，眼中都充满了劫后余生的庆幸与对前途更深的畏惧。而沈清漪的淡然与镇定，在这群惊魂未定的少女中，悄然留下了第一抹深刻的印记。
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