神武门内,朱红宫墙高耸,将一方天地隔绝成两个世界。
通过初选的秀女们被引至西六宫旁的储秀宫安置,青石板路在脚下延伸,脚步声被宫墙吞噬,只余一片压抑的寂静。
沈清漪垂眸而行,既不四处张望,也不与人搭话。她身着青碧色莲花缠枝暗纹宫装,发间白玉妆点,在这群姹紫嫣红的官家女子中,反倒格外显眼。
“瞧她那清高样,不知道的还以为已经当上娘娘了呢。”身后传来压低了的讥笑声,是同行秀女中的几个,自初选时便结成了小团体。
沈清漪恍若未闻,步调未乱分毫。她知道,在这深宫之中,一言一行皆可能成为日后祸根。
父亲临行前的叮嘱犹在耳边:“清漪,沈家不求你荣宠加身,只望你平安周全。”
可她既已踏入这宫门,便再无退路。不是为了荣华富贵,而是为斩断前尘,为自己争一个全新的天地。
储秀宫院落宽敞,安排了二十余名秀女暂住。每人分得一间小屋,虽陈设简单,却也洁净雅致。
沈清漪被分在东厢最里间,推窗可见一株半开的白玉兰,清雅孤傲,恰合她此刻心境。
安置妥当后,嬷嬷前来教导礼仪。
秀女们被引至庭院中,练习行走、叩拜、奉茶等一应规矩。四月阳光已带炙意,不过半个时辰,便有人香汗淋漓,姿态渐乱。
“李秀女,肩背挺直!”教习嬷嬷厉声喝道,“王秀女,步幅过大,重来!”
沈清漪站在第三排右侧,每一个动作都精准得体,不多一分,不少一毫。汗水沿额角滑落,她却连睫毛都未曾颤动一下。
远处高阁上,一双深邃眼眸正透过雕花窗格,静静注视着院中情景。
萧珩今日无事,听闻新一届秀女已入储秀宫,忽起兴致前来一观。他登基三载,选秀却是头一遭。太后屡劝,言宫中嫔妃稀少,皇嗣不旺,终说动了他。
“那个青衣女子,是哪家的?”皇帝声音平淡,听不出情绪。
随侍太监忙躬身回话:“回皇上,是沈太傅家的千金,礼部尚书沈大人的嫡女,名唤清漪。”
“沈太傅...”萧珩指尖轻叩窗棂,“倒是教女有方。”
院中,一位秀女因中暑踉跄跌倒,顿时引起小片骚动。
教习嬷嬷皱眉令人将她扶下,目光扫过众秀女,见大多面露惶惶之色,唯那沈家女儿仍静立原处,姿态未有半分动摇。
“沉着得不像个初入宫闱的少女。”萧珩若有所思。
太监笑道:“皇上好眼力。听说这位沈秀女初选时便是最沉稳的一个,面对太监考官对答如流,毫无怯色。”
皇帝未再言语,只目光仍追随那抹青色身影。见她在练习结束后,主动上前搀扶那位中暑的秀女回房,动作自然不见讨好之色。
储秀宫中的日子枯燥而严格。白日习规矩,晚间学宫仪,秀女们各自暗中较劲,拉拢结派之事时有发生。有几位家世显赫的,已然以“娘娘”自居,指使起他人来毫不客气。
沈清漪却始终独来独往。她谨言慎行,既不与人交恶,也不深交任何一人。每逢闲暇,便倚窗读书,或对院中那株玉兰静静出神。
这日午后,秀女们被允许在御花园指定区域散步赏花。众人如同出笼雀鸟,三五成群嬉笑游玩,唯沈清漪择了处僻静亭台远望湖面。
“沈姐姐好雅兴。”一个温柔声音自身后响起。
沈清漪回头,见是林将军之女林婉茹。此女性情温和,在秀女中口碑甚好,却不与人过分亲近。
“林秀女。”沈清漪微微颔首。
“御花园春光正好,姐姐为何独坐于此?”林婉茹笑问,眼神清澈。
沈清漪淡笑:“人多处是非多,不如静观湖光水色,心旷神怡。”
林婉茹似有同感:“姐姐说的是。这宫中...”她欲言又止,转而道,“姐姐可知,我们这些秀女中,已有几人被暗中记了过?”
沈清漪挑眉:“愿闻其详。”
“李家小姐因抱怨膳食,周家姑娘因与宫女争执,还有那位总爱穿红的赵秀女,因试图贿赂教习嬷嬷。”林婉茹压低声音,“这些事,上面都一清二楚。”
沈清漪心下一动,面上却不露声色:“多谢提醒。”
“姐姐是明白人。”林婉茹微笑,“只怕不久后还有试探,望姐姐一切小心。”
果然,三日后傍晚,一名小太监悄悄找到沈清漪,塞给她一包银子:“沈秀女,这是教习嬷嬷让转交的,说是打点之用...”
沈清漪当即起身,正色道:“宫中规矩,不敢徇私。还请公公交还嬷嬷,清漪心领了。”声音不大,却足够让附近几个秀女听见。
小太监讪讪退下。沈清漪抬眼,恰捕捉到远处廊下一闪而过的衣角——那是教习嬷嬷的服饰。
她心下明了,这是试探,也是考验。
又过几日,秀女中突然流传起一则消息:皇上不喜女子太过清瘦,偏爱丰腴之美。顿时,平日节食的秀女们开始拼命加餐,唯恐因体态不得圣心。
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