建武十六年二月，交趾郡的急报送入尚书台时，洛阳城外的柳枝才刚抽出鹅黄的嫩芽。
郭圣通是在批阅东宫用度簿时得知消息的。采苓捧着漆盘进来，盘中除了日常奏报，还有一封加印火漆的密函。
“娘娘，交趾六百里加急。”
展开帛书，字迹潦草如刀刻：“交趾郡雒越女首征侧、征贰，聚众数万，攻杀太守苏定，连陷六十余城，自立为王……”
殿内静了一瞬。窗外的鸟鸣声忽然变得刺耳。
“传太子。”郭圣通的声音平静如常，但手中帛书已被攥出褶皱。
刘强来得很快，额角还带着晨练后的薄汗。“母后，交趾……”
“你看。”郭圣通将密函推过去，“两个女子，聚众数万，连下六十城。我大汉在交趾经营百年，竟不堪一击至此。”
太子读完，面色凝重：“苏定苛政失民，致有此变。但……女子称王，实属罕见。”
“罕见，才更可怕。”郭圣通走到舆图前，指尖点向交趾的位置，“这意味着当地的汉官已彻底失去民心，雒越人宁肯跟随两个女子，也不愿再受朝廷管辖。强儿，你说这意味着什么？”
刘强沉思片刻，低声道：“意味着……朝廷对边疆的掌控，比我们想的更脆弱。”
“不止。”郭圣通的指尖沿着交趾向上，划过荆州、扬州，“交趾一乱，荆扬的蛮夷必生异心。若形成燎原之势，南疆半壁危矣。”
她转身看向儿子：“你觉得该如何处置？”
“当速派良将南下平叛。”刘强道，“且需选一德高望重、熟悉南疆之人，方能收服人心。”
“德高望重……”郭圣通重复这四个字，眼中闪过思量，“你去前朝听议政吧。记住，多看，多听，少言。”
三月初，朝议果然围绕南征人选激烈争辩。有荐吴汉者，言其战功赫赫；有荐马成者，言其熟悉南地；亦有文臣主张招抚，言劳师远征恐伤国本。
刘强回宫禀报时，郭圣通正在翻阅马援近年奏疏。
“母后今日在看马伏波的奏章？”
“马援去年上书言交趾事，称‘雒越性悍，宜抚剿并用’。”郭圣通放下竹简，“你可知陛下为何迟迟不决？”
刘强摇头。
“因为度田。”郭圣通起身，走到那幅巨大的疆域图前，“去年平定青徐幽冀之乱，朝廷已耗巨资。今春若要南征，钱粮从何而来？兵力从何而来？更关键的是——若大军南下，北疆匈奴、西羌趁机来犯，又当如何？”
她回身，烛光在眼中跳动：“所以陛下在等。等一个既能平交趾，又不至于动摇国本的法子。”
三月晦日，日食如期而至。
那一日从清晨起，天色便昏黄如暮。巳时三刻，太阳如被天狗啃噬，一点一点暗下去，最终只剩下边缘一圈血红的光环。
洛阳城中钟鼓齐鸣，百姓跪满街巷。宫中更是肃杀，所有宫人面朝大殿方向匍匐在地，无人敢抬头。
郭圣通立在椒房殿高阶上，仰望着那轮诡异的黑日。狂风卷起她的衣袂，像要将其拽入那片深不见底的黑暗。
“强儿，”她轻声对身侧的太子说，“记住今日。天象示警，人君当自省。但你要看明白——陛下会用这次日食做什么。”
果然，次日诏书颁下：皇帝罪己，减膳撤乐，令百官各修厥职。随后，御史台开始大规模弹劾“怠政之臣”，短短十日，罢免郡守七人、县令二十余人。
刘强再次来到椒房殿时，眼中有了悟的光：“母后，父皇这是在借天象整肃吏治。”
“是，也不全是。”郭圣通正在核对内库账目，闻言搁下算筹，“你看被罢免的都是哪些人？青州三人，徐州两人，幽冀各一人——全是去年度田不力的郡县。陛下这是在为下一步扫清障碍。”
她抽出一卷新到的奏报：“度田案要收网了。河南尹张汲、河内太守欧阳歙……这些地方大员，与豪强勾结最深，证据已足。”
太子倒吸一口凉气：“张汲是开国老臣，欧阳歙更是大司徒……”
“所以更要杀。”郭圣通的语气冷硬如铁，“不杀他们，何以震慑天下豪强？不杀他们，度田令岂不成了一纸空文？”
九月，秋决之日。河南尹张汲等十三名郡守被押赴刑场，当众处斩。洛阳城中万民围观，血染长街。
同日，郭圣通在东宫召见了太子妃与两位良娣。
殿内焚着浓烈的檀香，却压不住那股无形的肃杀之气。
“今日之事，你们都听说了。”郭圣通的目光扫过三人苍白的面容，“张汲等人之死，是给天下看的。但本宫今日叫你们来，是要告诉你们——这也是给你们三家看的。”
邓芷冉的手在袖中微微颤抖。
“度田至此，已无退路。”郭圣通缓缓道，“你们三家的田亩、荫户，可都如实上报了？”
耿姝率先跪倒：“耿氏在胶东所有盐场、田宅、佃户名册，已于上月悉数呈交郡府。”
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