建武十七年二月晦日，日食如约而至。
那一日清晨便显异象。天色昏黄如沙，云层低低压着宫城的飞檐。巳时正，太阳的边缘开始发暗，像被无形的巨口缓缓吞噬。至午初，天光尽敛，白日如夜，唯余日轮边缘一圈血红的光晕。
洛阳城钟鼓齐鸣，百姓跪满街巷。宫中自陛下至洒扫宫人，皆面朝太庙方向匍匐。郭圣通因有孕在身，特许免跪，但仍肃立于椒房殿高阶，仰望着那轮诡异的黑日。
腹中胎儿恰在此时动了动，轻轻的，像池鱼摆尾。
她掌心抚上小腹，感受着那细微的搏动，神色平静如古井。采苓跪在一旁，声音发颤：“娘娘，此象……不吉。”
“吉凶在人，不在天。”郭圣通淡淡道，目光未离天际，“去请太子来。”
刘强到时，日食已过最盛，天光渐复。他额角有汗，显是疾步而来：“母后，父皇已摆驾太庙，百官随行。方才朝会上，大司徒欧阳歙借天象进言，请减天下刑狱，宽宥度田案在押人犯。”
郭圣通缓缓转身：“陛下如何说？”
“父皇未置可否，只说要亲祭告天。”太子顿了顿，压低声音，“但儿臣听闻，陇西、天水几郡的豪强余党，近日又有异动。这天象来得……太巧了。”
“不是巧。”郭圣通走下台阶，步入殿内，“是有人需要这天象。去岁度田，杀了十三名郡守，流徙豪强数百家。今年开春，这些人背后的势力要反扑了。日食不过是个由头。”
她在案前坐下，展开一卷帛书：“强儿，你看。这是今春各州郡呈报的祥瑞——荆州献白虎，徐州现嘉禾，青州出醴泉。这些祥瑞为何早不报晚不报，偏在日食前后集中呈报？”
刘强一怔：“是地方大姓在向朝廷示好？”
“是示威。”郭圣通指尖划过那些记载，“他们在告诉朝廷：我们能献祥瑞，也能造灾异。今日是日食，明日可以是地震，是洪水，是蝗灾。只要朝廷继续打压豪强，天象‘不吉’就会层出不穷。”
太子面色凝重：“那该如何应对？”
“陛下不是已经应对了么？”郭圣通抬眼，“减陇西等郡租赋，亲赴太庙祭天，这是告诉天下：朕敬畏天道，体恤民生。但同时——度田要继续，刑狱不能松。你且看，祭天之后，陛下必有动作。”
果然，三日后诏书颁下：减陇西、天水、安定三郡租赋三成，赦免轻罪囚犯。但同日，廷尉府呈报度田案最终判决——二十七名豪强首领斩立决，家产尽没，家族五服之内永不叙用。
铁腕与怀柔，同时落下。
消息传到东宫时，刘强正在考校刘建的功课。三岁的皇孙已能背诵《急就篇》开篇，见父亲神色，便乖巧地放下竹简。
“父皇此举……刚柔并济。”太子沉吟。
郭圣通那日召他至望云阁。小楼已修缮过半，榫卯严丝合缝，金丝楠木的香气在春日暖阳中浮动。
“不止刚柔并济，”她立在尚未安装窗棂的窗前，望着远处宣室殿的轮廓，“是在划清界限。配合度田的，减免租赋是恩赏；顽抗到底的，斩首抄家是惩戒。陛下在告诉所有人：顺我者昌，逆我者亡。”
她回身，目光落在儿子脸上：“强儿，这便是为君之道。恩威并施，但底线分明。这个道理，你要刻在心里。”
四月，春风渡江时，南征的诏令终于颁下：拜马援为伏波将军，扶乐侯刘隆为副将，督楼船将军段志等，发长沙、桂阳、零陵、苍梧四郡兵，共万余人，南下交趾。
消息传来那日，郭圣通正在听太医禀报胎象。老太医说脉象稳健，胎儿发育良好，预计在八月分娩。
“八月……”她轻声重复，“那时南征军该到交趾了。”
采苓不解：“娘娘为何关心这个？”
“马文渊此去，若速胜，功高震主；若久战，耗损国本。”郭圣通抚着小腹，那里已微微隆起，“陛下拜他为将，却让刘隆为副，段志督水军——这是在分权。你看着吧，此战无论胜败，马援回来后，都不会再掌兵权了。”
她顿了顿，想起去年腊月，马援在朝会上力主重铸五铢钱时的激昂。那时她便看出，这位老将已从开疆拓土的利器，转为定鼎安邦的基石。陛下用他，也用他身后的马氏家族，来平衡朝中各方势力。
而这平衡之中，东宫该如何落子？
五月初，郭圣通在考绩录上添了新的一页：“南征棋局”。下列数条：
马援——功高需抑，但其族可用；
刘隆——宗室新锐，可引为东宫助力；
段志——水军将领，海疆未来所系；
交趾胜后——该如何安置，如何设郡，如何选官……
每一行背后，都是错综复杂的利益网络。而她腹中的孩子，也成了这网络中的一个节点——若为皇子，将来或可封于南疆新拓之地；若为公主，或可下嫁南征功臣之后。
正沉吟间，殿外传来急促的脚步声。采苓疾步入内，脸色发白：“娘娘，庐江急报——妖巫李广在皖城聚众万人，自称‘南岳真君’，已攻破县衙！”
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