大年初一的“血火堂”祭祖，如同在红草堡乃至整个南部三镇的魂魄深处，淬入了一块滚烫的烙铁。那份以血为祭、以骨为证的悲怆与决绝，久久不散，沉淀在每一个人的心头，比堡外的积雪更重，也比篝火的余烬更烫。
大年初二，天色依旧阴沉，细碎的雪沫子被寒风卷着，打着旋儿落下。依着古老的北地习俗，这是外嫁女回娘家的日子。肃杀的年节里，难得添上了一丝温情的牵绊。
红草堡内，家家户户的门前都扫出了干净的道，妇人们换上了压箱底、浆洗得最体面的衣衫，挎着装着年礼的篮子，牵着孩子，脸上带着归家的期盼。堡门处，进出的车马人流也明显多了起来，多是附近村镇前来探亲的。
林大山换上了一身半新的深蓝色棉袍，外面罩着件厚实的狼皮大氅，魁梧的身形依旧挺拔，只是眉宇间比平日少了几分战场上的凛冽，多了些沉静的烟火气。他身旁，李三娘也难得精心收拾了一番。乌黑的发髻梳得一丝不苟，插着一支素净的银簪，身上是件半旧却干净整洁的靛青色棉袄，外面裹着厚实的羊皮坎肩。
她手里提着一个沉甸甸的竹篮，里面是她亲手做的、码放得整整齐齐的几样精细点心，还有一包用油纸仔细包好的上好兽肉干。她微微低着头，脸颊被寒风和心底的紧张激得有些泛红，手指无意识地绞着篮子提梁。
“走吧。”林大山声音低沉，伸手替李三娘拢了拢坎肩的领口，动作略显生硬，却带着不容置疑的暖意。他另一只手牵过早已备好、套着厚实棉套的马车缰绳。
“嗯。”李三娘低低应了一声，跟在林大山身后，踩着咯吱作响的积雪，走向堡门。沿途遇到的堡民，都恭敬地行礼招呼：“堡主！李娘子！回娘家顺遂！”李三娘一一颔首回应，嘴角噙着温婉的笑意，眼角的细纹都舒展开来。这一刻，她不再是那个沉默操劳的妇人，而是被堡主郑重其事带回娘家的妻子。
马车在雪地上留下深深的车辙，向着李三娘的老家——位于红草堡边缘的李家驶去。寒风卷着雪沫扑在脸上，李三娘的心，却比那燃烧的炭盆还要滚烫。她知道，爹娘和兄长们，必定早已在村口张望了无数次。
同一片飘雪的铅灰色天空下，林自强也踏上了行程。他并未坐车，只带了两个第一营的亲随，骑着健硕的北地战马。马蹄踏碎积雪，清脆的蹄声在空旷的官道上回荡。
他此行的第一站，是红草堡南郊的张庄。那里住着他的未婚妻，张秀云一家。
张庄规模不大，青石板路被积雪覆盖了大半，显得有几分冷清。
林自强在门前下马，早有张家仆役进去通传。片刻，一个身着素色锦袍、面容清癯、留着三缕长须的中年迎了出来，正是张素素的父亲，张清远。他身后跟着一位面容温婉、衣着得体的妇人，是张素素的母亲。两人脸上带着恰到好处的笑容，眼神深处却藏着一丝不易察觉的疏离与审视。
“张伯父，张伯母，新年安好。小侄林自强，特来拜年。”林自强抱拳行礼，姿态恭谨，声音清朗。他今日也换了身墨青色的锦缎长袍，外罩玄狐毛领披风，衬得身姿挺拔，英气勃发，少了几分沙场悍将的煞气，多了几分世家子弟的沉稳。
“贤侄快快请进！新年同好！”张清远笑着虚扶，目光在林自强身上迅速扫过，尤其是在他腰间那柄看似普通、却隐有煞气萦绕的旧刀上停留了一瞬，随即移开。
林自强送上带来的年礼：几匹上好的江南细棉布，两匣海城县难得一见的南地精致点心，还有两支年份尚可的老山参。礼数周全，既不显山露水，也足够体面。
寒暄片刻，张清远捋着长须，看似随意地开口：“听闻年前红草堡遭逢兽潮，声势不小？贤侄与令尊力挽狂澜，斩杀山君，威震南疆，真是少年英雄，可喜可贺啊。”话虽赞许，语气却带着一种置身事外的客套。
林自强神色平静：“伯父谬赞。保境安民，分内之事。幸赖堡中上下同心，将士用命，方能侥幸取胜，不敢居功。”
“嗯，同心同德，确是根本。”张清远点点头，话锋一转，带着读书人特有的迂回，“只是贤侄啊，如今世道纷乱，北疆尤甚。红草堡地处前沿，直面山林凶险。贤侄年纪轻轻，便身负重任，统御一营，更需谨言慎行，以稳字为先。锋芒过盛，易招风摧啊。”
这话语中，关切有之，但那份劝他收敛锋芒、莫要过多卷入边地纷争的暗示，却也清晰可辨。
林自强心中了然，面上依旧带着温和的笑意：“伯父教诲，小侄谨记。红草堡所求，不过是护佑一方百姓，在这边陲之地求个安稳立足。小侄行事，自有分寸。”
张母在一旁打圆场，笑着询问红草堡年节可热闹，李三娘身体可好等家常。气氛维持着表面的和煦。
不多时，张秀云在丫鬟的陪同下，从内室走了出来。她穿着一身淡粉色的袄裙，外罩月白色绣梅花的比甲，身姿窈窕，容貌清丽。
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