但他没有退。
铜鼎与他神魂相连，饕餮每一次撕咬，都如同直接啃噬在他的魂魄上。那种痛楚，超越了肉身，直抵灵魂本源。
但他不能退。
退一步，铜鼎受损；退两步，神魂重创；退三步……
潼水关，无人可守。
“给我——”
他嘶声，双手结印，体内所剩无几的罡元、气血、乃至生命力，如同决堤洪水，疯狂涌入铜鼎！
“镇——！”
“嗡——！！！”
铜鼎猛地一震！
鼎身之上，那幅始终模糊不清的、最高处的星宿图影，在这一刻，终于清晰了一瞬！
那是一幅北斗七星图！
七颗星辰，按照某种玄奥的轨迹排列，首尾相连，形如斗杓！
北斗现世的一刹那——
饕餮投影发出一声凄厉到极点的嘶吼！它死死咬住铜鼎的巨口，如同被滚烫的烙铁灼烧，猛地松开！庞大的身躯踉跄后退，每一步都在地面踏出深深的裂痕！
它的眼瞳中，首次浮现出了——
恐惧！
“北斗……镇压……”它口吐人言，声音嘶哑古老，如同从万年前的时空传来，“你是……守鼎人……”
话音未落，那道刚刚凝实了不到半炷香的投影，便开始剧烈波动、溃散！
它不甘地嘶吼着，伸出巨爪，想要抓住什么。
但什么都抓不住。
如同一场噩梦，在黎明前最黑暗的时刻，终于——
破灭。
“轰——！！！”
饕餮投影，彻底崩碎！
化作无数漆黑的、粘稠的光点，漫天飘散，随即被夜风卷起，消散于无形。
法坛废墟中，鬼面长老猛地喷出一大口鲜血！
“北斗……守鼎人……”他喃喃，眼中满是惊骇与难以置信，“不可能……守鼎人一脉，不是早在万年前就断绝了吗……”
但他没有时间细想。
因为城头那道玄衣身影，在饕餮投影溃散的那一刻，也终于支撑不住，身形微微一晃。
铜鼎失去支撑，从空中跌落。
林自强伸手接住。
鼎身依旧温润，但那些日月星辰、山川河岳的图影，已尽数黯淡。鼎内，昆仑道种的光芒微弱如豆，几近熄灭。
他将铜鼎收入丹田，转身。
望向城墙上那些目瞪口呆、难以置信的将士。
望向关城内那些从避难地窖中探出头、满脸泪痕的百姓。
望向更南方那条漆黑的官道——那里，南汉羽林卫的援军，正连夜赶来。
他张了张嘴，想说什么。
但眼前一黑。
终于支撑不住，向后倒去。
“王爷——！！！”
惊呼声中，那道玄衣身影，缓缓倒在城楼冰冷的砖石上。
肩头的伤，崩裂了。
暗金色的血液，染红了那面始终猎猎招展的“林”字大旗的旗杆。
也染红了，这座刚刚在饕餮巨口下幸存、却失去了主心骨的关城。
---
**黎明前最黑暗的时刻，潼水关北门城楼。**
诸葛明跪在林自强身侧，枯瘦的手指搭在他腕脉上，脸色凝重得可怕。
“如何？”帝九霄不知何时出现在城楼，声音压得极低。
诸葛明没有回答。
他只是从袖中取出一枚续命丹，塞入林自强口中，然后缓缓起身，望向关外那正在迅速消散的血光。
“王爷强行催动铜鼎，对抗饕餮投影，消耗过巨。”他声音沙哑，“更要命的是，他之前与颉利一战，本已重伤，却一直强撑着不肯显露半分。这一战，彻底伤及了本源。”
他顿了顿，闭了闭眼。
“至少需要静养三个月，才能恢复元气。”
“三个月……”帝九霄喃喃。
三个月，可以发生很多事。
帝无涯不会等三个月。
海族不会等三个月。
郑经……也不会等三个月。
城楼下，传来急促的脚步声。徐达、岳雷、雷豹等将领，闻讯狂奔而来，人人面色惶急。
“诸葛先生！王爷他……”
“王爷只是脱力。”诸葛明沉声道，“需要静养。传令下去：今夜之事，不可外传。对外只说王爷闭关疗伤，参悟人仙大道。若有敢泄露王爷真实伤势者——”
他顿了顿，声音陡然转厉。
“军法从事！”
众将心中一凛，齐齐应诺。
帝九霄站在人群外，望着城楼青砖上那滩尚未凝固的暗金色血迹，望着那面沾染了王爷鲜血的“林”字大旗，望着城下那些劫后余生、正低声啜泣的百姓。
他忽然想起，那夜在帅府后院，他问林自强：“林兄不问我来此作甚？”
林自强说：“你会说。”
他当时以为，那是一种王者对落魄者的俯视与宽容。
此刻他才明白。
那只是一个人，在肩头扛着千钧重担时，无暇旁顾的平静。
那平静之下，是无数次濒临崩溃、又硬生生挺过来的疲惫。
帝九霄握紧了袖中那枚始终没有送出的、刻着先帝遗诏的玉简。
他知道，自己不能再等了。
不仅是为了林自强。
更是为了这片即将被更多阴谋与战火吞噬的土地。
更为了那个在神都龙椅上、已经彻底堕入疯狂的……
弑君者。
夜尽天明。
风雪初霁。
潼水关的城楼上，那面沾染了王爷鲜血的“林”字大旗，在晨曦中缓缓升起。
旗下，是这座刚刚经历了血月、蛮王、饕餮三重劫难，却依旧屹立不倒的雄关。
以及关城内，那些正默默包扎伤口、清点军械、等待他们王爷醒来的——
镇南军将士。
他们不知道，更大的风暴还在远方酝酿。
他们只知道，只要那面旗还在，这座关，就绝不会陷落。
而那道玄衣身影，也一定会——
醒过来。
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