天启二年，五月十二，野狐岭堡。
晨雾如纱，笼罩着这座险峻的山巅堡垒。雾气中，隐约可见堡墙上来回巡逻的士兵身影，以及那面在微风中轻轻拂动的“林”字大旗。
正堂内，气氛凝固如冰。
冰河跪在地上，额头触地，一动不动。他已经跪了整整一个时辰。
他的面前，摊着一封以冰蓝绸缎封缄的信函——那是今晨从雪族圣地天寒峰以飞鹰传书送来的密信。信上的内容，让这个在极寒风雪中长大、从不轻易流露情绪的雪族统领，面色惨白如纸。
林自强坐在主位上，面前摆着那封已经拆阅的信函。
信不长。
但每一个字，都如同一柄冰刀，插在冰河心上。
【镇南王钧鉴：
雪族与镇南王之盟约，自即日起，暂告中止。三千冰原骑兵，即刻撤回天寒峰，不得延误。所有粮草辎重，原数奉还，一粒米、一文钱，绝不带走。
此非本王本意，然族中长老会以二十三票对九票，强行通过此决议。本王虽为雪族之主，亦不能违逆全族公议。个中缘由，不便明言，唯望镇南王……善自珍重。
另有一言，赠予镇南王：北境之局，已非雪族所能介入。帝朝内斗，蛮族余烬，海族窥伺，炼兽宗复起……此四者，无论哪一方，都非雪族这小邦所能抗衡。雪族只能自保，无力助人。镇南王若欲破局，需另寻他途。
他日若雪族有难，镇南王若仍存于世，还望……念及今日之情。
雪族女王 冰魄 顿首再拜】
信末，加盖着雪族王室世代相传的“冰凤”印玺。
堂下，徐达、岳雷、项籍等将领，人人面色铁青。
“撤兵？”岳雷忍不住道，“三千骑兵，刚到三天，还没打一仗，就要撤回去？雪族这是拿咱们当猴耍吗？！”
徐达沉声道：“冰河统领，你跪着也没用。起来说话。”
冰河缓缓起身，却依旧低着头，不敢看任何人。
“末将……末将无颜面对王爷。”他声音沙哑，“女王……女王她也不想的。但族中长老会……那些老家伙，个个都是老顽固。他们害怕帝无涯，害怕海族，害怕炼兽宗……更害怕……更害怕王爷败了之后，他们跟着遭殃。”
他抬起头，眼中带着复杂的情绪——有羞愧，有无奈，也有一丝不易察觉的……期盼。
“王爷，末将斗胆，有一事相求。”
林自强看着他，没有说话。
冰河深吸一口气，单膝跪地：
“末将愿留下。哪怕只身一人，哪怕不做统领，哪怕……当个小卒，末将也愿追随王爷，打完这场仗！”
堂内众人一怔。
冰河继续道：“女王信中说，三千骑兵全部撤回。但末将……末将是冰河，不是三千骑兵中的一个。末将是冰河，是雪族最好的斥候，是冰原上最锋利的刀！”
他抬起头，直视林自强：
“王爷若收留，末将愿为王爷效死！”
堂内一片沉默。
所有人的目光，都落在林自强身上。
林自强看着这个跪在地上的雪族统领，看着他那双燃烧着火焰的眼睛，沉默良久。
然后，他开口：
“你留下，雪族女王会如何？”
冰河一怔，随即道：“女王……女王不会怪罪。她……”
“她会。”林自强打断他，“她不仅会怪罪，还会被族中长老会攻讦，说她‘私放部将，暗通外敌’。你留下的代价，是她替你承受。”
冰河愣住了。
“你留下，是忠义。”林自强继续道，“但你留下的后果，是让一个本就艰难维持的女王，处境更加艰难。”
他起身，走到冰河面前。
“本王不需要你效死。”
“本王需要的，是你活着回去。”
冰河猛地抬头：“王爷！”
林自强抬手，示意他听下去。
“你回去之后，告诉冰魄女王：雪族撤兵，本王不怪她。本王理解她的难处。”
“但是——”
他顿了顿，眼中寒光一闪：
“也请她记住：今日雪族撤兵，是雪族自己的选择。来日若雪族有难，本王……未必还能念及今日之情。”
冰河浑身一震。
林自强转身，走回主位，坐下。
“起来吧。带着你的兵，回去。”
他挥了挥手。
“若有一日，雪族不再需要畏惧任何人，而你冰河，还想来本王麾下效力——”
他顿了顿。
“本王的大门，随时敞开。”
冰河跪在原地，看着那道玄衣背影，眼眶发热。
他重重叩首，以额触地，久久不起。
然后，他起身，转身，大步离去。
走到门口，他忽然停下，没有回头。
“王爷……”
他的声音发颤。
“末将……末将记住了。”
他迈出门槛，消失在晨雾中。
巳时，野狐岭堡北门。
三千雪族冰原骑兵，列阵待发。
冰河骑在冰蹄马上，最后看了一眼堡墙上那面迎风招展的“林”字大旗，看了一眼旗下那道玄衣身影。
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