就在卢象升全力整训兵马、收拢常州各地投效乡勇，并竭力安抚武进、无锡两县民心之际，常州府城方向传来紧急军报——叛军魁首李成栋，竟亲率三万大军倾巢而出，直扑卢象升所在方向而来。
其先锋正是先前惨败溃逃的马得功，领兵五千，为大军开道。
卢象升本欲趁胜势稍作休整，将新收复之地民心抚定、防务夯实后，再谋进取，一举拔除常州叛军根基。未料李成栋此番竟主动出击，不给他巩固战果的时间。
“来得正好。”
卢象升得报，不惊反静，眼中锐光一闪而过。
既然敌军主力求战，他便顺势迎击，若能野战中重创其精锐，则常州大局可定。
他当机立断，命赵信尽起麾下一万战兵，再精选五千已初步整训、士气高昂的乡勇，合计一万五千人马，即刻拔营迎敌。武进、无锡防务与新附乡勇的后续整编，则暂交留守将领与文官协同维持。
两军相向疾进，最终在常州腹地、水道纵横的湖扬一带迎头相遇，各自择地立寨，战云顷刻密布。
李成栋深知孙昌祚及其麾下在水网地带的能耐，那神出鬼没的舟师与悍不畏死的两栖突袭，足以让任何陆营将领寝食难安。湖扬一带河湖交错、港汊纵横，本非他心目中理想的决战之地——这里更像是为孙昌祚量身打造的战场。然而，卢象升大军进逼至此，摆开阵势，已不容他另择战场。
既不能远离水源——大军人马每日饮水耗用巨大，漕运补给亦需依傍水道——又须时刻防范那不知会从哪片芦苇荡、哪道河湾中突然钻出来的明军战船，李成栋不得不将大营扎得极为审慎，甚至显得有些怪异。
他选择了背靠一条流速平缓、河道较宽的河流立寨，确保水源与后勤通道，但营地的整体布局却并非传统的方圆形制，而是呈现出一种左翼紧缩、右翼舒展的“左小右大”之势。
左翼临近水域处，营垒格外高厚，哨塔林立，巡弋的士卒明显增多，并配备了更多的弓弩与简易火器，分明是针对水上威胁的重点防御。而右翼则向较为开阔的陆地方向延伸，营帐排列相对疏朗，留有更多通道，便于骑兵出击或兵力调动。
这种不对称的布局，清晰暴露了李成栋内心的忌惮与权衡：他不得不将主要精力和重兵布防在临水一侧，以应对孙昌祚可能发动的夜袭或水路切入，导致陆地方向的防御相对延展而单薄。
每晚，靠近河岸的营区总是灯火通明，戒备森严，士卒枕戈待旦，任何一点风吹水响都可能引发一阵紧张的骚动与箭矢盲射。
在卢象升眼中，李成栋的种种顾虑与复杂营防，实属多虑。
他根本没有在此地长久对峙、慢慢消磨的打算。就在安营扎寨的次日清晨，天色方破晓，薄雾尚笼罩着湖荡，卢象升已点齐军马，营门大开，旌旗招展，全军以进攻阵型，朝着李成栋那怪异的大营浩荡压去。
此番出击，卢象升手中兵力看似不占优势，实则核心战力精悍。
除赵信麾下一万久经战阵的正兵外，那五千随军的常州乡勇，早已非昔日吴下阿蒙。
他们经卢象升收编整训，又得南京粮饷甲械支持，如今人人身着结实的布面甲，手持制式刀矛，队列虽稍欠纯熟，但士气高昂，甲光曜日，俨然一支劲旅雏形。
反观李成栋，号称三万大军，其中真正称得上战兵、堪当锋镝的，不过一万五千余家丁私兵及部分原卫所军。
剩余万余人，尽是他一路北上沿途威逼利诱、裹挟而来的常州各地青壮。这些人大多只穿着一件单薄的号衣，手持简陋的长枪木棍，运气好的或许能分到一面粗糙的藤牌，阵列松垮，面有菜色，眼中多是茫然与恐惧，与卢象升那边甲胄鲜明的乡勇相比，不啻云泥之别。
李成栋自己当然清楚手下这些“大军”的成色。他立于营门望楼之上，看着远处明军严整推进的阵线，又瞥了一眼营前那些被驱赶到前列、瑟瑟发抖的裹挟之众，嘴角扯出一丝冰冷的弧度。
这些青壮，本就不是用来决胜的。他们的价值，在于消耗——消耗卢象升麾下那些精锐战兵的体力、箭矢、火药，还有那初临战阵的锐气。
用血肉之躯去磨钝对方的刀锋，为他麾下真正的战兵创造一击制胜的机会，这便是他们唯一的用途。至于生死，乱世之中，耗材何须计较代价。
卢象升一马当先，驻于军阵最前。晨雾散处，对面阵前那一片黑压压的身影逐渐清晰——哪里是什么叛军战兵，分明是无数衣衫褴褛、面无人色的百姓。
他们被驱赶在最前列，手中劣质的长枪抖得如同风中秋叶，眼中尽是惊恐与绝望。望着这些被迫与王师刀兵相向的多亲子弟，卢象升只觉心头被狠狠攥住，一阵尖锐的绞痛漫开。
他勒马回身，召来紧随其后的赵信，“那些被刀枪逼到阵前的，皆是我大明子民，常州父老……此战，首要之务，是破敌，亦是救人。能救一个，便是一个。”
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