应天卫以全军覆没为代价，将南侵清军的脊梁骨几乎敲断，留下了深入骨髓的惨痛与惊悸。
暂时逃出生天的阿济格与济尔哈朗，默默向西蠕行。这支曾不可一世的军队，此刻笼罩在近乎实质的沉重与压抑之中。
自破关南下以来，他们何曾遭受过如此毁灭性的打击？更令他们难以接受的是，给予他们这雷霆一击的，竟是他们始终鄙夷、认为“羸弱不堪”的江南卫所部队。骄傲被碾得粉碎，取而代之的是深入骨髓的寒意与后怕。
然而，作为统帅，阿济格与济尔哈朗此刻连舔舐伤口、消化失败的时间都没有。他们必须强打精神，甚至强作镇定，去安抚、赏赐、承诺，并严密监视这支伤痕累累、士气濒临崩溃的队伍。
可现实往往比战场更残酷。严重的逃散，在败退的第三天就蔓延开来。
随军的蒙古诸部兵马，本就更倾向于依附强者、掳掠获利，而非承受这种毫无收获的、单方面的惨重伤亡。对明军新型战力的恐惧，对前途的绝望，以及对满洲主子权威的动摇，交织在一起，催生了大规模的开小差。
仅仅三日，便有超过三千蒙古骑兵，携带战马、武器，甚至顺手牵走部分辎重，趁着夜色或行军队形的混乱，成建制地消失在江淮平原的丘陵与水网之间。
他们有的可能想北返草原，有的或许会沦为流寇，但无论如何，都意味着清军本就残破的机动力量进一步雪上加霜。
阿济格脸色铁青，攥着马鞭的手背青筋暴起，却最终没有挥出去。
他知道，单纯的愤怒和惩罚已经无法遏制这股溃散之风。
济尔哈朗则显得更为疲惫，他揉了揉布满血丝的眼睛，低声道：“传令，剩余蒙古各部，打散编制，混入满洲各旗牛录监视行军。许以重赏，承诺抵达安全之地后，掠获……加倍分配。”
这已是饮鸩止渴的权宜之计。承诺加倍掠夺，意味着未来必须进行更疯狂的劫掠才能维系军心，而这势必进一步激化与当地民众的矛盾，使得他们在这片陌生的土地上更加孤立。混编监视，则加深了内部的猜忌与隔阂。
行军队伍变得更加沉默，也更加诡异。满洲兵卒的眼神里除了疲惫，也多了对昔日盟友的警惕。
蒙古人则目光游移，气氛压抑得令人窒息。伤兵的呻吟、短缺的医药、越来越少的粮草，每一个问题都在侵蚀着这支残军的最后一点凝聚力。
阿济格与济尔哈朗骑在马上，望着前方似乎永无尽头的道路，以及身后这支士气低迷、不断失血的队伍，心中都清楚。应天卫虽然全军覆没，但他们那决死一击的余波，正在以另一种方式持续绞杀着清军。
满清迫切需要一场胜利来止血，阿济格与济尔哈朗，更需要一场胜利来维系他们摇摇欲坠的权威和这支濒临溃散的军队。
绝望与贪婪往往仅一线之隔。在沉重的失败与持续的逃散压力下，一个更为冷酷、也更为现实的念头，在两位亲王心中迅速滋长、成型：必须进行一次大规模、高效率的劫掠，以战养战，以掠夺重聚军心。
他们的目光，投向了西行路上必经的咽喉之地——亳州。
亳州，地处南直隶与河南行省的交界，涡水蜿蜒其侧，陆路四通八达，堪称豫东皖北的锁钥。
这里不仅是南北商旅汇聚的天下名埠，徽、晋、陕等各路商帮的驼队与银车；更是黄淮平原上的一片膏腴之地，粮仓丰实，物产阜盛。
它的财富与粮食，对于此刻辎重匮乏、士气低迷的清军而言，不啻于一剂强心猛药，更是一个能够重新点燃士卒掠夺欲望的耀眼目标。
“亳州富庶，守备必虚。”
济尔哈朗在地图上点着亳州的位置，“此地虽为交通要冲，但承平日久，卫所兵马早已不堪用。我军虽疲，然骤然而至，以虎狼之师击其懈怠，必能一鼓而下！”
阿济格咬牙切齿地补充：“没错！打下亳州，让儿郎们尽情抢上三日！粮食、布匹、银钱、女人……能拿走的全部拿走！让所有人都知道，跟着我阿济格，就算摔了跤，也能从别处挖出金山来补上！” 这既是承诺，更是威胁——若再无法获取实利，剩余的蒙古部众乃至满洲本旗兵卒，都可能彻底离心。
阿济格与济尔哈朗的判断，竟分毫未差。
亳州，这座富甲一方的商埠重镇，眼下确是一座不设防的宝库——无精兵，无强将，城防亦只堪应付寻常盗匪。
这看似不可思议：一个如此富庶的要津，大明为何不屯驻重兵？
原因恰恰藏在其富庶与地理位置之中。 亳州虽富，却非九边那样的国防前线，也非徐州、淮安那样的漕运咽喉。它的繁荣，建立在南北商路畅通、四方货物云集的基础上，其安全依赖于整个帝国腹地的稳定与秩序。
在此常驻一支需要大量田亩供养、且可能扰民滋事的大军，不仅对地方是沉重负担，在战略上也属资源配置的错位——帝国的精锐，理应布防于真正关乎存亡的边疆与战略节点。
“城墙不高，壕沟不深，守军多是衙役和乡勇，着甲者十中无一！”
“城内粮仓堆满新谷，各大商号银库皆在，骡马无数！”
“百姓虽闻风恐慌，但城门未闭，商旅仍在进出，显是未得真切军情！”
听着这些回报，阿济格脸上多日未见的、属于征服者的狞笑重新浮现。“天不亡我！”
他猛地一拳砸在案上，“传令全军，休整半日，饱食之后，连夜开拔！明日太阳升起时，我要站在亳州的城楼上，看着我们的勇士，搬空这座城市的每一粒米、每一两银！”
济尔哈朗相对谨慎，提醒道：“虽无强兵，亦不可大意。应分兵先控四方要道，阻绝消息与援兵。入城之后，需以雷霆手段震慑，速战速决，抢掠须有节制，三日期满，务必撤离，以防生变。”
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