火箭末级在距离“北极星号”上空六十二公里处开始“失控”。
王浩团队精心计算了这次表演——他们让控制模块发出一连串错误指令，使末级的三台姿态发动机间歇性异常点火。在太空中，这表现为飞行器开始缓慢旋转，轨道参数出现微小但持续性的偏移。
“北极星号”的雷达第一时间捕捉到了异常。
“船桥上！”雷达员的声音带着紧张，“轨道物体C-7721，原定安全距离一百二十公里，现在正朝我们方向漂移。当前距离六十二公里，相对速度每秒七米，预计最近接近距离……四十八公里，时间七分钟后！”
四十八公里。在陆地这是遥远的距离，但在太空尺度上，这几乎是擦肩而过。更危险的是，如果这个重达三吨的金属物体真的失控，其碎片云可能会波及下方海域。
“北极星号”的船长——一个面容冷峻、右眼戴着单片电子目镜的中年男人——立刻走到控制台前。“识别目标。”
“长征-7号火箭末级，中国‘星河探索’公司所有。”情报官调出数据，“按照公开的轨道计划，它应该在两小时前完成最后一次轨道修正，进入待撞击轨道。但它现在……看起来失去了稳定控制。”
船长盯着雷达屏幕上的光点，那只电子眼闪烁着数据流的光芒。“巧合？在我们即将进入关键操作区的时候？”
“可能是机械故障。”大副说，“这类火箭末级有时会残留推进剂，引发不可控的蒸发喷射。”
“也可能不是。”船长转身，“通知‘深渊’指挥部，我们可能受到干扰。提高警戒级别到橙色。所有非必要人员进入安全舱室。启动主动防御系统——如果它继续靠近，用激光测距仪照射，警告对方。”
“如果他们无视警告呢？”
船长沉默了一秒：“那就准备电磁脉冲干扰。我们不能让任何不明物体干扰海底操作。”
命令下达。“北极星号”船体两侧的装甲板滑开，露出四台高能激光发射器。它们不是武器——至少名义上不是——但高功率激光照射足以损坏大多数航天器的光学和电子系统。
与此同时，林默所在的快艇正在夜色中悄然接近。
这艘八米长的黑色充气艇几乎没有雷达反射面，表面涂有吸波材料，引擎也经过消音处理。阿明亲自驾驶，林默和另一名队员蹲在艇内，所有人都穿着全黑潜水服。
“距离目标三海里。”阿明压低声音，“他们的雷达应该已经发现我们了，但注意力被天上的东西吸引了。看——”
远处，“北极星号”船体上的激光发射器开始转动，四道暗红色的引导光束刺向夜空，在低云层上形成晃动的光斑。
“他们开始警告射击了。”林默通过夜视望远镜观察，“但目标只是警告……等等，他们在调整功率。”
激光束的颜色从暗红转为炽白，能量读数在望远镜的HUD上飙升。
“他们在准备真正的攻击。”周晓芸的声音从耳机里传来，“王浩，能控制末级做规避动作吗？”
“可以，但那样就会暴露我们在操控的事实。”王浩的声音紧绷，“我们得赌他们不敢真的攻击一个三吨重的太空物体——那会引发外交危机，甚至可能被视为战争行为。”
“星冕会不关心外交。”林默说，“他们只关心计划。如果他们认为末级是威胁，会毫不犹豫地摧毁它。”
他做出决定：“阿明，加速。我们要在他们决定攻击前上船。”
快艇引擎功率提升，在漆黑的海面上划出一道几乎看不见的白线，冲向三海里外的白色巨轮。
天上，火箭末级距离最近点还有四分钟。
船上，船长盯着激光系统的状态读数。“能量填充90%……95%……充能完成。目标距离五十一公里，仍在靠近。长官？”
船长的手指悬在发射按钮上方。他的电子眼显示着风险评估：摧毁该物体有87%概率引发国际调查，有34%概率导致碎片击中本方船只，有12%概率引发不可控的政治后果。
但如果不摧毁，它有9%的概率直接撞击船只，有41%概率碎片干扰海底作业。
“发射——”
就在这时，雷达员再次惊呼：“目标改变了姿态！它在做规避机动！这不是失控，是受控的！”
屏幕上，火箭末级突然停止了随机旋转，姿态发动机喷出精确的脉冲，整个飞行器做了一个优雅的侧向平移，开始远离“北极星号”轨道。
“他们在耍我们。”船长的声音冷得像冰，“这是个分散注意力的把戏。扫描附近海域！立刻！”
船载雷达切换到水面搜索模式。但已经晚了。
黑色快艇已经贴近到“北极星号”左舷三百米处，这个距离在大型船只的雷达盲区内。
“准备挂钩。”阿明稳住快艇，另一名队员举起发射器。砰的一声轻响，磁力抓钩带着绳索飞向船舷栏杆，牢牢吸附。
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