落鹰峡伏击一案，如同在滚沸的油锅里泼下一瓢冷水，瞬间引爆了整个京城。天子脚下，悍然袭击凯旋王师，此等行径，无异于谋逆！皇帝龙颜震怒，连下三道严旨，责令刑部、大理寺、都察院三司会审，限期破案。
然而，案情却远比想象中复杂。擒获的匪徒皆是死士，受尽酷刑也咬紧牙关，只说是受“北地豪商”重金雇佣，对其身份一无所知。至于那被毁的“康王余孽重要证物”，更是死无对证。线索似乎全部断在了落鹰峡的悬崖峭壁之上。
朝堂之上，暗流汹涌。有人弹劾边军疏于防范，有人质疑萧策是否借题发挥、清除异己，更有人将矛头隐隐指向与康王案有牵连、却尚未倒台的几位官员。各方势力角逐，互相攻讦，一时间乌烟瘴气。
镇国公府却大门紧闭，谢绝一切访客。萧策以“伤势未愈，需静养”为由，连早朝都免了，仿佛真的置身事外。只有极少数人知道，这位冷面国公并未闲着。每至深夜，总有一些黑影悄无声息地潜入府中，又悄无声息地离去。
明府内，气氛同样凝重。明砚之下朝回来，眉头总是紧锁。他虽未直接卷入此案，但身为户部尚书，掌管钱粮，任何风吹草动都可能波及到他。更何况，他心知肚明，那场伏击绝非寻常匪类所为，其目标恐怕不仅仅是证物，更是萧策本人，甚至可能牵扯到更深的阴谋。
这日深夜，万籁俱寂。明砚之书房内的灯火却依旧亮着。他屏退左右，独自对着一盏孤灯，手中摩挲着那张画有梅花爪印的无字纸条，面色阴晴不定。
忽然，窗外传来一声极轻微的“叩叩”声，如同夜鸟啄窗。
明砚之眼神一凛，沉声道：“何人？”
“故人来访，叨扰明兄了。”一个低沉而熟悉的声音在窗外响起。
明砚之心中一震，是萧策！他竟深夜潜行而来！
他立刻起身，悄无声息地打开书房暗门。一道黑影如鬼魅般闪入，正是萧策。他依旧穿着夜行衣，面色在灯光下显得有些苍白，但眼神锐利如鹰。
“萧兄，你伤势如何？怎可深夜冒险前来？”明砚之压低声音，语气带着担忧。
“皮外伤，无碍。”萧策摆摆手，目光扫过书案上那张纸条，眼中闪过一丝了然，“看来，明兄已收到在下的‘谢礼’了。”
明砚之苦笑一声，将纸条收起：“萧兄何必言谢。只是……落鹰峡之事，究竟是何人所为？竟如此猖狂！”
萧策冷笑一声，眼中寒光闪烁：“还能有谁？狗急跳墙之辈罢了。康王虽倒，其党羽未尽，朝中亦有人不愿见我安然回京。那批证物，关乎几条大鱼的身家性命，他们自然要拼死一搏。”
“可有证据？”明砚之急切地问。
“证据？”萧策眼中闪过一丝讥诮，“死士牙中的毒囊，滚木上刻意磨去的印记，皆是证据，却也都是废纸。对方行事缜密，早有准备，岂会留下把柄？”
“那……难道就任由他们逍遥法外？”
“自然不会。”萧策语气转冷，“他们既敢伸手，就要有被剁掉爪子的觉悟。证据虽无，但人还在。顺藤摸瓜，总能揪出几条毒蛇。”
他顿了顿，看向明砚之，语气凝重：“明兄，我今日前来，一是为谢你提醒之恩（他意指明薇通过纸条传递的预警），二是要提醒你，经此一事，对方必已警觉。你我在明，敌在暗，日后行事，需更加小心。尤其……要保护好府上千金。”
明砚之心中一紧：“萧兄的意思是……他们会针对薇儿？”
“不得不防。”萧策沉声道，“对方既知我能从落鹰峡脱身，必会怀疑有人提前报信。而能提前知晓其埋伏地点者，寥寥无几。令嫒……或许已引起某些人注意。”
明砚之倒吸一口凉气，脸色发白。他最担心的事，还是发生了！
“不过明兄也不必过于忧心。”萧策话锋一转，“对方目前重心在我身上，暂时还无暇他顾。况且，陛下虽未明言，心中亦有疑虑，短时间内，他们还不敢在京城再掀风浪。当务之急，是稳住朝局，剪除其羽翼。”
“萧兄有何打算？”
“引蛇出洞。”萧策眼中精光一闪，“他们想让我死，我偏要活得更好。明日，我便会上奏陛下，以‘边关初定，需稳固防务’为由，奏请重组镇北军，并清查北境各州府钱粮军备。届时，必有人坐不住，跳出来阻拦。而这，便是我们的机会。”
明砚之瞬间明白了萧策的意图。这是要以退为进，以整顿边务为名，行清查康王余党、打击政敌之实！此举风险极大，但若成功，便可连根拔起潜在威胁！
“此计虽妙，但恐树敌太多……”明砚之有些犹豫。
“树欲静而风不止。”萧策语气决然，“既已为敌，何惧再多？唯有雷霆手段，方可震慑宵小。明兄，户部钱粮乃是关键，届时还需你鼎力相助。”
明砚之沉吟片刻，重重地点了点头：“萧兄放心，为国除奸，砚之义不容辞！”
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